神宗皇帝的母亲李氏是一位典型的慈心严母，万历皇帝在即位时正是孩童时期最调皮的阶段，而作为母亲的李太后也不辞辛苦地与辅政大臣共同培养小皇帝。在后宫，李太后执掌大权，每当面对一些国家政事而年幼的皇帝无法作决定时，都是李太后出面处理并且将所有的事情处理得非常得当。

李太后出身于一个贫穷的家庭，父亲李伟为了摆脱窘迫的境况，举家来到了京城谋生路。但是到了京城后李家发现，生活相较之前更加困难了，于是李伟狠心地将女儿卖给了裕王府做粗使丫鬟，而当时的裕王便是后来的隆庆皇帝。有一次，醉酒的裕王一时兴起，宠幸了当时还是丫鬟的李氏。同年，李氏就生了一个儿子，这个儿子就是后来的神宗皇帝。在隆庆皇帝登基以后，李氏也因为生下儿子而升为李贵妃。其实，隆庆皇帝之前也有两个儿子，但是都夭折了，只剩下李贵妃生的两个儿子。于是，李贵妃在后宫中便占据了无人可比的地位。但是，李贵妃从不持宠而骄，她天性非常质朴，对想依靠自己上位的娘家人也非常约束，避免给朝廷添乱。当时有很多娘家的亲戚都要求封官晋爵，她每次都会让娘家人带来曾经使用的瓦刀，然后问：“这是什么？”家人回答：“瓦刀。”李贵妃就会痛斥道：“以前你们是靠这个生活的，现在已经大富大贵，还不知足吗？”

虽然李贵妃对娘家人要求严格，但是她对隆庆皇帝时的陈皇后却非常尊敬。每天清早，她都会带着万历去陈皇后那里请安，即使是刮风下雨的天气也从没间断。后来在小万历做了皇帝后，李贵妃仍然一如既往的尊敬陈皇后，因此陈皇后和她的感情也一直很好，几次对她说：“不要这样拘礼，况且孩子还那么小，每天带他过来请安多辛苦啊！”李贵妃总是回答说：“这是老辈传下来的规矩，我不敢违反祖宗的规矩，而且这对孩子来说也是一种教育。”

万历继位后，已经做了太后的李氏每天都想着如何才能将皇帝培养成一代明君。张居正在成为首辅大臣后立刻上奏，提出了很多针对小皇帝的教育问题的合理建议，而这些建议正符合李太后的心思。因此，李太后将小皇帝放心地交给了张居正。

其实按照明朝祖制，皇帝驾崩之后，其之前在位时的皇后才可以被称为皇太后。李氏是万历皇帝的生母，所以按照宫廷礼仪的规定，她可以被称为皇太后，隆庆皇帝的正宫陈皇后要在皇太后的称号前面加两个尊字，也就是后来的仁圣皇太后。因为李氏不是隆庆皇帝的原配，所以虽然也被称为皇太后，但是前面不可以加两个尊字。张居正当上首辅大臣之后，便主张给李太后的称号前也加上两个尊字，可是礼部大臣坚决不同意，理由是这样不符合规矩。结果张居正以政局暂时不稳定为由，劝服了礼部尚书潘晟，然后给两宫的太后各自加了尊字，陈太后称为仁圣皇太后，李太后称为慈圣皇太后。

在教育神宗皇帝的问题上，李太后与张居正的目标是一致的，都是为了培养一代明君而不辞辛劳。李太后对小皇帝的教导十分严格。据说，每次皇帝不用心读书，李太后便会责令他一直跪在地上。在皇帝上早朝的那天，李太后在五更时分便亲自到皇帝就寝的地方，让人服侍皇帝更衣上早朝。另外，因为隆庆皇帝沉迷于女色，所以为了避免小皇帝重蹈覆辙，李太后下令，小皇帝身边的侍女全部是三十岁以上的宫女。每次在小皇帝听完讲课之后，李太后都要小皇帝将课程内容叙述一遍。

史料中记载，有一次，年少的皇帝偷偷喝了酒，醉酒后命令内侍唱歌给他听。由于内侍不会唱歌，小皇帝勃然大怒，拿起剑来就要砍他。在左右近侍百般劝解下，最后小皇帝将内侍的头发割了下来，算是已经“斩首”了。后来，这件事被李太后知道了，非常生气，她令小皇帝在地上跪了很久以反思自己错在哪里。小皇帝一遍遍地请求给自己机会改正，这件事才算了结。

还有一次，太监孙海诱导皇帝喝酒，皇帝在喝醉的情况下，让他将大太监冯保的养子打伤并骑马直接冲向冯保的住所。第二天，冯保找李太后哭诉，李太后便毫不犹豫地换上了青布衫，然后摘去了一切首饰，并下旨命内阁大臣通知太庙废去万历皇帝。小皇帝听说后非常害怕，立即去找太后请罪。可是太后的意思非常坚决，不过，在万历皇帝哭诉很久后，李太后终于决定饶恕他。由此，我们能看出李太后为了培养一个有为之君的良苦用心。