历史上的姜尚是齐国的缔造者，更是周文王图商、武王克殷的谋士。他是周朝的开国元勋之一，亦是齐文化的重要奠基者之一。可以说姜尚是中国古代的一位影响久远的、十分杰出的韬略家、军事家和政治家。历代的典籍均尊崇其历史地位，儒、道、法、兵、纵横诸家皆追认他为本家之人物，被尊为“百家宗师”。姜太公的一生坎坷多磨，而且又轰轰烈烈、神秘莫测，确实称得上是奇人、奇男子。殷商暴虐使得民不聊生，姜尚内心定是怀着忧国忧民的慨叹，希冀着能够为改变时局尽自己的力量。他怀有鸿鹄之志，却一直到花甲之年才得人赏识，而“姜太公钓鱼，愿者上钩”的渭水垂钓也已经成了历史上的佳话。
姜尚是殷周交替时期的一个关键性的人物。综观他一生的建树，无论是从军事上、政治上，还是经济思想等种种方面，都作出了他人难以逾越的卓越贡献。在这其中尤以军事方面最为突出，因故太史公言“后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋”，姜尚称得上是兵家之鼻祖，军事之渊源。然而早年在殷商的残暴统治下生活的姜尚，虽然有着一身的才识，却也始终未能得志。这使姜尚尝尽了人间的冷暖，当殷纣王的暴虐和荒**愈演愈烈，社会黑暗经济凋敝、民不聊生怨声载道之时，年近花甲的姜尚倍感失落和寒心，他深知殷纣气数已尽，且慧眼识人，渭水边垂钓，终得贤明君主的赏识，推翻了殷纣王朝，解救百姓于水火。
姜尚所生活的时期，正值殷商王朝走向衰亡的时期。据史书记载，当时的殷纣王暴虐无道、荒**无度，由此而导致的朝政腐败、社会黑暗，使得经济崩溃、民不聊生、百姓怨声载道。而相反西部的周国西伯姬昌却在倡行仁政，并且极力发展经济，实行了一系列勤俭立国和裕民的政策，使得社会日益清明、人心安定、国势日强，由此而来，相较于殷商天下民众自然更倾心于周，使得四边的诸侯也望风依附。年近花甲却壮心不已的姜尚，得知姬昌为了治国兴邦而广求天下贤能之士时，便来到了渭水之滨的西周领地，终日以垂钓为事，尤以静观世态之变化，伺机出山。姜尚一反常人弯钩垂钓之举，而改用直钩且无饵料，且将鱼钩离水面三尺高，举着钓竿自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”当别人问其缘由之时，他却说：“我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯！”这样奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌耳中。姬昌派士兵去请。但姜尚并不理睬，边钓鱼边自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”姬昌听后改派官员去请，姜尚依旧不理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”姬昌终于意识到，钓者必是贤才，是想要其亲自去请他才行。于是带着厚礼，前往番溪见到太公。两人谈得十分投机。姬昌见姜尚学识渊博，便诚恳地请姜尚辅佐其兴邦立国。自此，姜尚总算才有了用武之地。随后姜尚辅佐文王兴邦立国，并且帮助其子武王姬发灭掉了殷商，被武王封于齐地，实现了自己建功立业的愿望。
姜尚通晓历史和时势，姜尚提出的以贤治国的“三常”不仅给了周朝以启示，也为我们后代立下了典范：“一曰君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰士以敬贤为常。”这句话的意思是，如果要想治国兴邦，必须要以贤为本，亦要重视发掘和使用人才。由此一来，即阐明了姜尚渭水垂钓的意图，也说明了人才的重要性。史书上评价姜尚是中国历史上一位全智全能的人物，他所怀的智慧和志气是常人无法比拟的。他树立了中国文艺舞台上一位“高、大、全”的形象，后世把他不断地神话，成为了中国神坛上一位居众神之上的神主。他是武神、智神，被人们奉为“太公在此，百无禁忌”的护佑神灵。
少壮时期的姜子牙穷困卑贱，一直等到老年才遇到了文王、武王，得以施展抱负，是所谓大器晚成的一个重要典型。史书上记载他先后垂钓、卖食、屠牛、卖卜，是妇之逐夫，又是不售的佣役。“久处最下层，苦心志，劳筋骨，饿体肤。”“空乏其身，行拂乱其所为。”正所谓是“人间辛酸无不体味，世上冷暖尽已备尝”。众所周知，许由是古代的一位高士。著名的思想家孔子将姜尚同许由相比：“许由，独善其身者也；太公，兼利天下者也。”姜子牙以拯横流、利天下为己任，所以姜尚久求进身用世的机遇，而不以独善其身为足。姜尚历经磨难走遍各地，尽访诸侯，他怀着一颗久远的恒心寻祖迹于申、吕故地，观风俗于夷、夏旧族；他曾几度出入周国、殷都，如岐阳、丰邑、孟津、朝歌、牧野等一些地区，多次回顾起商汤、夏桀的成败得失。有书曾云：“他以演《易》之术教西伯于羑里，并教西伯脱身羑里之囚；又劝西伯献洛西之地，以换取纣王废止炮烙等酷刑。”但一直到了文王渭水访贤以后，姜尚方才逐渐开始了他“兼利天下”的大业。历代典籍对太公历史地位的公认，充分地说明了他在中国历史上的重要地位，更说明了其思想理论的博大精深。
纵览姜尚的一生，我们清楚地看到了姜尚满腹经纶的才华和他痛惜百姓疾苦、一心救百姓于水火的伟大志向，虽然已到了花甲之年，但是依旧有着凌云壮志，不得不为后人所敬佩和慨叹。身为后人的我们，也应该怀着一颗执著的心，不骄不躁地静候机遇，不断地充实自己的知识储备，以备不时之需，而不应该因为困难或者是局限而轻易地停下了自己追求梦想的脚步。而要像姜尚一样，克服种种的困难一直不断地向前。
六韬留下成王业，妙算玄机不可穷。出将入相千秋业，伐罪吊民万古功。运筹帷幄欺风后，燮理阴阳压老彭。亘古军师为第一，声名直并泰山隆。
——明·许仲琳《姜元帅赞》
水深火热心如焚，大仁大志无人问。垂钓一年复一年，不信人间无周文。俯察地理谋战事，仰观天文变古今。吊民伐罪安天下，诛一独夫定乾坤。
——慕云《咏子牙》
牧野洋洋，檀车煌煌。驷马原彭彭，维师尚父。时维鹰扬，凉彼武王。肆伐大商，会朝清明。
——《诗经·大明》