《浮士德》是歌德的代表作，从动笔开始，到完稿历经60年。《浮士德片断》的初稿在1775年12月就开始写，到歌德逝世前的几个月，这部著作经过多次的修改、陆续地发表，终于完成。这部书可以说是和歌德的一生相伴始终的，在时间和空间两方面都贯穿他生命的全程，并且随着他生活丰富的发展而发展。在这一点上，他别的作品是不能与之相比的，因为它们都是片断的、一时期的，不足以表现歌德的全部思想和智慧。如《少年维特之烦恼》只代表“狂飙运动”中少年歌德那种反抗传统的思想；《伊菲格尼在陶洛斯》只能代表意大利之旅后，中年歌德的克制倾向；而“威廉·迈斯特”系列和《我的生平 诗与真》只能代表老年歌德沉思反省的清明态度。只有从《浮士德》中，我们才可以看出歌德思想的整个体系与演进，以及他自己宏大壮阔的生活全貌在长时间内的发展动向。因此《浮士德》的涵义至为复杂、深邃，叫人一时难以体会。表面看来《浮士德》似乎极为冗乱，前后有很多矛盾支离的地方，但是，它的核心概念却是一致的、贯穿始终的。

歌德在去世前五天曾写信给朋友说：“我的《浮士德》大致计划始于我的年轻时代，距今已60余年了，情节的前后线索有不尽分明的地方，但纲领却很清楚！”三个月之前，他也曾对这位朋友说过，他对《浮士德》第二部的构想，早在50年前就已经想好。不过，因为一直没有动笔，随着自己的经历渐多，智慧渐丰，之前的构思就变得越来越复杂。正如一棵树，长大了，在主干的四周就会长出许多分支，分支上又会长出许多枝叶。

《浮士德》的故事取自德国的旧传说。这是16世纪一个魔术师的名字。他以魔术和花言巧语到处流浪行乞，他的名字第一次出现是在一位教士写给一位星象学家的信中。他提起浮士德这个人，对他花言巧语欺骗他人的行为很是不齿。另外，还有一位法学者在1513年给友人的信中说，浮士德是个卑贱的、骗人的、不学无术的医生。从这两封信中，我们可以看出浮士德在一般人眼中，不过是个以诡智魔术混饭吃的流浪骗子罢了。但到了16世纪末，开始有许多传说加诸在浮士德身上，浮士德开始被渲染成一个能够与鬼神沟通的术士。1578年有一本关于浮士德的书问世，这是最早的浮士德传说总集。同年，在德国的法兰克福，一位作家出版了他写的关于浮士德的故事。第二年，《浮士德博士的生死之歌》在伦敦印行，传诵一时。这些书对浮士德的描述大致都是一样的：一个狂妄不安分的术士，他想拥有超越常人的能力和知识，好过一种与一般人不一样的生活，基于此，他与一个魔鬼订定了契约，最后在魔鬼的**下，浮士德沉沦在种种猥亵的享乐中。浮士德这个人，可以代表文艺复兴时人性普遍存在的一个层面，他所希望的生活，正是那时候的人由中世纪禁欲中解放出来以后所迫切渴慕的。

晚年歌德肖像

到17世纪中叶，浮士德的传说更为风行。在英国，他的故事家喻户晓，也被改编成戏剧搬上了舞台。18世纪以前的德国文学皆以法国文学为楷模，到18世纪，德国的许多文人开始另辟途径，想要树立德国自己的文学风格。古代传说当然是文人们首选的文学材料，首先出现的浮士德的故事是以剧本的形式登上德国文坛的。当时，《少年维特之烦恼》正在风行，歌德已是个有名的作家了，他构想了许多作品的大纲，如《穆罕默德》、《苏格拉底》等。同时他从赫尔德那儿认识了古传说的文学价值，对于浮士德的传说，他也特别有兴趣。歌德儿时就观看过关于浮士德的傀儡戏，那给他留下了很深刻的印象。后来，歌德写《浮士德》时，将这传说的意义完全改变了。传说中，魔鬼原本是一个神，后来因为邪恶被贬到地狱，成了一个恶魔；但是歌德笔下的魔鬼不是堕落的神，而是一个“否定精灵”，他不辨善恶高下，对一切都采取极端怀疑的态度，他只有极冷酷且趋向于破坏的理智，没有企慕高贵的感性思维。原来的传说中，浮士德最后输给了魔鬼，而歌德的故事中，浮士德通过自己不断地向前努力，改正生活中的错误，获得了自救。

歌德希望借助浮士德，宣扬一种生活态度，一种在不休止的有意义的活动中去创造经验与美感的生活态度。他认为，这是“唯一的教师”，能为我们指点迷津。这其中所谓的经验就是一切活动与情绪的综合。这种经验要靠思索和活动共同获得，缺一不可。只有思索而没有活动，经验就得不到检验和更新；反之，只有活动而不用思想，活动便会失之茫然，那么，所得到的经验也是不可靠的。这与孔子的“学而不思则罔，思而不学则殆”可谓异曲同工。

歌德还认为一切生活问题的解决途径，在于朝向高远目标努力的生活态度。他说：“任何疑虑只有活动可以将之消除”。他曾对艾克曼说过：“只有在活动之中，理论与经验才能够相互协调”，不然，“一切的解决都是不着根基、没有基础的”。你不能因为在生活中犯了一些错误或罪恶，就颓丧地裹足不前，如果你一直向前探索，一定就能找到出路。这是歌德始终如一坚持的信念。

浮士德在魔鬼的**下，步入歧途，犯了过错，纯洁的葛雷卿因他的过失惨死狱中，这罪过诚然使浮士德饱尝生命中最沉痛的悔疚。可是，因为他仍要努力致力于“最高生命”的完成，所以不久后又获得了新生。最后他终得救赎，救赎他的不是他对“最高生命”完成到何种程度，而是他在这期间不断前进与追求的生活态度。因此他的每一段生活，都对他的整个生命产生了一种价值。

浮士德本质上是个在矛盾痛苦中挣扎的人，他心中有两个灵魂在不断地冲突，正如歌德自己一样。

哦！有两种精神在我心胸，

一个要分离，

一个沉溺在迷离的爱欲之中；

一个执拗地固执着这个尘世，

另一个却猛烈地想要离开凡尘。

歌德是如何面对和解决自己的矛盾与痛苦的呢？他坚持抱着一种对生命的热忱态度投入变化无穷、永不止歇的生活中，永远前进，经历生活的各阶段，最后达到人格上的一种圆融、和谐、清明的境界。他笔下的浮士德亦是如此。因此，歌德的浮士德已经变成了人类在矛盾、错误中奋斗，以前进不懈地努力获得救赎的一个典型了。浮士德的生活态度是肯定生活的价值，这也正是歌德自己的生活态度，这种态度为苦闷的近代人注入了无穷的鼓励和安慰。在这一点上，《浮士德》就表现出了它超出一般文学作品的特殊意义。浮士德对生活欲望的执著、对生活价值的肯定以及他人格的不断完善发展，正是文艺复兴以后的近代人的精神，近代文化也就是这种精神的产物。

《浮士德》的最大文学成就，是歌德不仅对外在世界的每一种现象都有细腻的刻画，对浮士德灵魂世界里所发生的变化，也有精彩的描写。所有现实世界里发生的一连串事件，都由浮士德内心的斗争加以串联起来。1831年6月，艾克曼在《浮士德》完成的前两星期，曾就这点加以说明：

我们彼此讨论结束的部分，而歌德很清楚地对下面的句子加以说明：

灵界尊贵的人得救了

已经脱离恶魔的手掌

“凡自强不息的人

我们终能将他拯救”

又有天上的爱

将他庇佑

得救的人们

诚恳地将他欢迎侍候。

歌德纪念章正面

歌德说：“在这诗句中，包含了浮士德得救的关键，浮士德的内心越来越崇高，越来越纯粹，于是上天伸出了拯救之手，给予他永远的爱。这表明我们可以用自己的力量，创造幸福，并蒙受神的恩宠。这和宗教性的象征是完全一致的。”

歌德最后一次提及《浮士德》，是在1832年3月17日，在他写给一位朋友的信中：

《浮士德》的构想，在我青年时代就有了，只是不知该如何动笔。经过多年的酝酿，我对这部作品的构想，终于日趋成熟，我从自己最有兴趣的场面开始写起。

自发的活动能顺应自然并达到理想状态是非常困难的，如果这种活动又是基于长时间发展而成的思想，那就更不可能了。即使真正实现，也很难达到完美。我对于读者们将这部作品拿来与之前的作品作对比，并不觉得不安。相反地，将来的读者若能善意地去观察其中的变化，我将由衷地感激他们。在我有生之年，当我认真地将这件事坦述出来的同时，希望能听到回响，对我来说，这将是令我无限喜悦的事。

岁月是残酷的，也许我花了很长时间的努力，才构筑起来的思想建筑物，并没有达到任何目的，也没有任何意义，就像废弃物般被丢弃在垃圾堆中，或埋没在沙丘里。疯狂的行动、混乱的思想支配了整个世界，因此在我手中的东西，我尽我所能引导它向上。朋友！如同你在你的城堡中所实行的一般，我将自己的特性纯粹化。我认为这是很重要的，因此，我希望你能将你的工作情形告诉我。你知道，有人也同样花了心血在研究。

请你原谅我的迟缓回信，因为人偶尔会想把自己隔绝起来，把秘密写在心中。

忠实的歌德

魏玛，1832年3月17日

歌德写下这封信之后的第五天，也就是1832年3月22日与世长辞，享年83岁。据艾克曼回忆：“他仰卧着如同睡着了一般，他高贵的脸充满详和安定，他清高的额头，仿佛还继续思考着某件事情……”