杨坚在位二十四年，因为他剥削人民较有节制，社会确呈繁荣的景象。坚晚年从独孤后意，废太子勇，立次子广为太子。独孤后死，坚宠爱陈夫人、蔡夫人。坚病重，太子入宫侍疾，迫陈、蔡两夫人为兽行。坚大怒，骂道：“畜生哪堪付大事，独孤误我！”令召废太子勇来。广情急，与大臣杨素谋，杀坚自立。这就是历史上著名荒唐的隋炀帝。史籍上关于杨广的记载，难免有夸大之处，但其荒唐、浪费、残酷也确是事实。

广即位后，第一件大事是迁都洛阳。发壮丁数十万掘长堑，从龙门（山西河津县）起，东接长平（山西高平县）、汲郡（河南汲县）抵临清关（河南新乡县），渡河至浚仪（河南开封县西北）、襄城（河南襄城县），达于上洛（陕西商县），作为保护洛阳的关防。每月役丁二百万人，营造东京（洛阳），徙诸州富商大贾及洛阳附近居民数万户充实新都。又造显仁宫（在河南宜阳县），发大江以南、五岭以北奇材异石。又求海内美树名草、珍禽怪兽，输洛阳实苑囿。又造天经宫，取《孝经》孔子说孝是天经（天然常道）的意义名宫，四时祭祀被他杀死的父亲杨坚。又筑西苑，周二百里，苑内有海周围十余里，海中有神山仙岛，高出水面百余尺，台观殿阁，罗列山上，布置非常奇巧。海北有龙鳞渠，纡回注海。沿渠筑十六院，院门临渠，每院置四品夫人一人主院事。堂殿楼观，穷极华丽。宫树秋冬残落，翦彩绫作花叶，满缀枝上，色坏改换新制。池沼内布满绫制的荷、芰、菱、芡，不让池沼冻冰。十六院竞制精美酒食，希望恩幸。广每逢月夜率宫女数千骑，马上奏清夜游曲，游玩西苑。

第二件大事是掘运河。发河南淮北诸郡民丁，前后百余万，开通济渠（汴水）自西苑（谷洛二水会西苑）引谷洛水到黄河，再从板渚（河南汜水县）引河历荥泽（河南荥泽县）入汴。又自大梁（河南开封县）东引汴入泗以达淮河。又发淮南民十余万开邗（音寒）沟（邗沟贯穿扬州城中），自山阳（江苏淮安县）至扬子（江苏仪征县）入长江。全渠广四十步，渠旁筑御道，两旁种柳树。从长安到江都（江苏江都县）置离宫四十余所。又遣王弘等往江南造龙舟及杂船数万艘。东京官吏督役严急，役丁死去半数，骸骨遍地。大业元年三月动工，八月，一切工程完备。广坐龙舟从洛阳出发游扬州。龙舟高四层，四十五尺，长二百丈。上层有正殿、内殿、东西朝堂。中二层有一百二十房，全用珠玉装饰。下层内侍居住。皇后乘翔螭（音痴）舟，制度略小，装饰与龙舟无异。别有浮景九艘，三层都是水殿，又有漾彩朱鸟、苍螭、白虎等数千艘，载后宫妃妾、诸王、公主、百官、僧尼、男女道士、蕃客及内外百官饮食用品，共用挽船工人八万余人。船工都着锦彩袍，号称殿脚。又有平乘青龙等数千艘乘载卫兵。船只衔接二百余里，骑兵夹两岸缓步护卫，旌旗蔽空，照耀水陆。所过州县五百里内，令各献食物，一州多至一百台，极水、陆珍奇，后宫不胜食用，多埋弃地下。

广即位才一年，就做了这两起大事件，证明当时民间积累的财富确很丰厚。

大业二年，广在巩县东南筑洛口仓，仓城周二十余里，穿大窖三千，每窖容八千石以上。又在洛阳北筑回洛仓，仓城周十里，穿大窖三百。三年，发河北十余郡丁男，凿太行山，通驰道到并州（山西太原县）。又发丁男百余万，筑长城，西起榆林（陕西榆林县），东至紫河（山西平鲁县）。四年，发河北军民百余万，穿永济渠，引沁水入河，北通涿郡（河北涿县）。丁男不足，发妇人充役。又发丁男二十余万，筑长城。六年，开江南河，自京口（江苏镇江县）至余杭（浙江杭县），长八百余里，广十余丈，使可通龙舟，准备东游会稽（浙江绍兴县）。

别一盛大事件是大业六年正月，召集诸蕃酋长到洛阳城。端门街大陈百戏，戏场周五千步，执丝竹人一万八千，声闻数十里。乐人巧工，三四年前从各地召集，广亲自检阅。杂戏有舍利兽先来跳跃，激水满街，鼋鼍、龟鳖、虫鱼充盈水中，又有鲸鱼喷雾掩日，忽然化成黄龙，长七八丈。又二人戴竿，竿上有人歌舞，从这一竿跳到那一竿。又有神鳌负山，幻人吐火，千变万化，观众目眩。乐工都着锦绣缯帛，舞人悬环佩，缀花球。广令长安、洛阳制衣饰，两京缯帛用完还不够。戏乐自昏达旦，灯火光照天地。终月才罢散，费用巨万。此后每年照例举行，后世所谓元宵行乐也从此成为风俗。诸蕃入丰都市（洛阳东市）交易，广先命整饰店肆，檐宇如一，盛设帷帐，珍宝充积，人物华盛，连菜摊也用龙须席铺地。蕃客走过酒食店，店主邀入就坐，醉饱散去，不取报酬。骗蕃客说，中国丰饶，酒食例不取值。蕃客惊欢。有些蕃客知道虚伪，见缯帛缠树，说中国穷人很多，衣不蔽形，为什么不给他们，却来缠树。市人惭愧，不能回答。

这些浪费——当然不止这些——的结果，人民生活痛苦，不言可知。当时穷人往往自断手足，避免徭役，称为“福手福足，残疾称福”，徭役的惨暴可知。不过促使隋加速溃灭的原因主要还在杨广好大喜功，对外侵略。人民在两重压迫下，不得不起义，推倒杨广的统治。

鲜卑族侵入中国，北境常被新起的野蛮民族柔然（蠕蠕）侵扰，后来柔然衰灭，突厥代兴。突厥是处在氏族社会末期的游牧民族。北魏末，木杆可汗西破挹怛，东败契丹，占有今内外蒙古的全境，征服北方诸戎狄，骑兵多至数十万，成为塞外大强国。佗钵可汗时兵力更强，周、齐争结姻好，贡献财物求援，佗钵骄慢，每对臣下说：“我在南两儿子常来孝顺，还愁穷么？”沙钵略可汗娶周千金公主，隋篡周，公主劝沙钵略起兵四十万伐隋报仇。杨坚命五个元帅出塞迎击，沙钵略大败逃走。后来突厥内乱，沙钵略、阿波、贪汗、达头四可汗争位，各遣使到隋求援，隋助沙钵略，沙钵略大喜，称臣朝贡。沙钵略死，弟叶护可汗立。叶护死，沙钵略子都蓝可汗立。木杆子大逻便与沙钵略有仇，立国西域，称为西突厥。大逻便被叶护捕获，东、西两突厥常因仇起战争。都蓝弟突利可汗居北方，遣使请隋赐婚。坚用离间计，厚待突利，嫁给他安义公主，教突利南迁。都蓝怒道：“我是大可汗，反不如突利。”从此断绝朝贡，抄略边境。突利侦察动静，事先密报，隋边境有备，都蓝不能得志，内争愈烈。突利入塞降隋，封启民可汗。隋助启民，屡败突厥，启民也诚心归顺，杨广时厚给赏赐，曾一次宴突厥部落酋长三千五百人，赐帛三千万匹。其他耗费不可胜计。西突厥也被杨广离间，因内争而破灭。

隋对突厥虽然耗费巨量的赏赐，却得免去战争的折损，所得似乎比所失多些。隋对外最大的损失，是在侵略高丽的三次大战争。

高丽王高汤，隋初每岁朝贡。平陈以后，汤大惧，治兵积谷准备拒隋。汤死，子高元嗣位。开皇十八年，高元寇辽西，坚怒，发水、陆军三十万伐高丽。元帅杨谅率陆军出临渝关（山海关），水军总管周罗睺自东莱（山东掖县）泛海攻平壤（高丽京城），因疫病及船覆，水、陆两军败退。死亡率竟至十分之八九。高元惶惧，上书请罪，自称辽东粪土臣元，坚也借此罢兵。

大业六年，杨广伐高丽，课天下富人买军马，一匹贵至十万钱。派使官检阅器仗，务令精新，或有滥恶，使官立时斩首。七年，下诏伐高丽，派元弘嗣往东莱海口造战舰三百艘，官吏督役，工人昼夜立水中，不敢休息，腰以下都生蛆腐烂，死人无数。广率百官驻涿郡，总征天下兵，不论远近，到涿郡集中。又发江淮以南水手一万人、弩手三万人、岭南排镩（小矛）手三万人。又令河南、淮南造兵车五万乘，供载衣甲幔幕。又发河南北民夫，供运输军需。又发江淮以南民夫及船舶运黎阳（河南濬县）及洛口诸仓米至涿郡，船舶衔接千余里。载兵甲攻具，路上民夫往返，经常数十万人，尸体堆积，臭秽满路。八年正月，大军集中完毕，广下令左十二军、右十二军分路进取平壤。每军大将次将各一人。骑兵四十队，每队百人，十队为团。步兵八十队，分为四团，团各有偏将一人。辎重、散兵等也分四团，步兵夹路护送。正月初三日，第一军出发，每天发一军，四十天才发完。各军相隔四十里，连营推进，首尾相衔，鼓角相闻，全军凡一百一十三万三千八百人，号称二百万，民夫数加倍，队形长九百六十里。御营分内、外、前、后、左、右六军，最后出发，队长八十里。古代出兵的盛大，这算是第一次。

广下令凡军事进退，必须奏闻待报，不得专擅。又令诸将，高丽如请降，必须招抚，不得纵兵猛攻。因此高丽受攻，城将失陷，就高声叫投降，隋军不得不停攻驰奏请旨，等到请旨回来，守军补充完备，又坚守拒战。如此再三，广终不觉悟，攻城多不下。大将来护儿率水军进至平壤附近六十里，大将宇文述率陆军进至离平壤三十里。因轻敌及乏食，相继败退。七月，大军渡萨水，高丽袭击后军，将军辛世雄战死。诸军奔溃，不可禁止，一日一夜退到鸭绿江，据说走了四百五十里。渡辽水九个军，凡三十万五千人，回到辽东城只剩二千七百人。巨量粮械，丧失无遗。

九年，广又大征天下兵伐高丽，命宇文述趋平壤，诸将攻辽东城，四面并进，昼夜不息。二十余日不能拔，攻夺两军死伤极重。杨素的儿子杨玄感乘机起兵反叛，攻洛阳城，声势浩大。广闻玄感反，密令诸将引军还，弃军资、器械、攻具，堆积像丘山。众心忷惧，纷纷溃散，高丽追击，杀后军数千人。广还军击杀玄感。当时国内起义军蜂起，广不以为意。十年春，又征天下兵伐高丽，各路兵多失期不至，士卒沿路逃亡，斩杀不能禁。高丽三次被攻，民困国弊，不堪抵敌，遣使求降，广许和退兵。广回国还想伐高丽，令诸将帅准备再举，可是隋也就灭亡了。

其他方面的侵略，如刘方攻破林邑国（安南附近）。宇文述击走吐谷浑（青海），得地东西四千里，南北二千里。伊吾吐屯设（突厥守伊吾官）献西域土地数千里。广贪求不止，遣陈棱率海军万余人击琉球国，杀国王渴剌（音辣）兜。日本沙门数十人来学佛法（大业三年），广遣裴清谕令倭王多利思北孤奉表朝贡，当时朝贡国除外，隋全境东西九千三百里，南北一万四千八百一十五里，因侵略的胜利，更增长杨广无限的贪欲。

杨广凭借国力富强，悬重赏募人出使绝域，诱令朝贡，靡费巨万，最后因高丽王不肯亲身入朝，无端引起大规模的战争。他只求满足自己的虚荣心，看人民生命如虫蚁一样轻微。凡是统治阶级，虽然程度不同，但心理大致与杨广无异。