战国时代战争的破坏、粮食的征发、贵族的奢侈、游士的供养，这种巨大的耗费，当然需求人民尤其是农民来负担。战国生产力比春秋是进展了，可是在这样残酷剥削之下，人民痛苦是可想而知的。
春秋末期许多宗族破坏了，宗族成员流为农民，可能变为小地主。春秋末期，战士有功，多赏赐田宅，这也是小地主的来源。赵括有钱就买田宅。王翦请秦王赐田宅，留给子孙做产业。苏秦说：“我如果有负郭（近城市）田二顷，岂能佩六国相印？”《韩非子》说，赵襄子时候（春秋末期）住宅园圃已经自由买卖。《吕氏春秋》、《淮南子》都说孔子的马吃路旁禾稼，被田主扣留，马夫对田主说：“你耕地东到东海，西到西海，我的马怎能不吃你的禾稼呢？”田主大喜，把马送还。《韩非子》、《吕氏春秋》、《淮南子》所说，未必全出虚构，不过战国时代，土地私有制，才完全确定（秦始皇三十一年，即统一以后五年，令人民报告耕田实数，足见人民所有的土地多少不等）。汉人说商鞅立法，田得买卖，其实商鞅以前，秦国以外，都有这种制度存在。
《韩非子》说，雇农出卖劳力耕种，主人给他衣食、工钱，希望他耕得深、耘得快。乡村既有雇农，当然会有富农。《荀子》说，乡间轻薄子，服装美丽，态度妖冶，专门引诱妇女。这也许就是富农小地主家的子弟。《荀子》说，雇市上佣工打仗；《韩非子》说，有水灾，雇佣工开沟渠。大概当时都市和乡间有大批出卖劳力的雇工存在，因此可以推想当时失去耕地的农民很多。
孟子、荀子都说一个农民应该有五亩宅地、百亩耕地。孟子又说：“明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子。今也制民之产，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子。”普通农民耕地不满百亩，不能维持一家人生活，是当时农民普遍的现象。
耕百亩的农民依然不能生活。魏文侯时李悝计算农民的生活费，说农夫一家五口，耕田百亩，一年得粟一百五十石。除租税十五石，余一百三十五石。一人每月食一石半（约当今三斗），五人每年共食九十石。余四十五石，每石卖钱三十，得钱一千三百五十。除祭祀赛会用钱三百，余钱一千零五十。每人衣服用钱三百，五人共一千五百，不足四百五十。疾病、死伤、天灾、赋敛等意外费用，都还不算在内。如果每年只亏钱四百五十，农民节衣缩食，也许可以抵补，事实上单是赋敛一项，有布缕之征（纳布帛），有粟米之征（纳粟米），有力役之征（应徭役）。孟子说，好君主征了一项，不征其他两项。如果征两项，要有饿死人，征三项，要出卖妻子。好君主没有存在过（照孟子、荀子说），那么，农民只得饿死及出卖妻子。
李悝是战国初年人，那时候生产力比较低微。后来孟子才说到深耕施肥，荀子更屡说肥料的功用。荀子说多粪肥田，又说五谷一岁再获。一年能收获两次，是技术上一大进步。荀子又说民富自然田肥，田肥自然出产加倍，民贫自然田瘦，田瘦自然出产减半。谁是富民呢？自然是地主和富农，在技术进步的影响下，贫富的分化更剧烈了。
最大地主是国王和贵族，赵奢做收税吏，平原君家不肯出租税，赵奢按法杀管事九人。赵王用奢管国赋，国赋公平，仓库充实。《韩非子》说，士卒依靠权势人家逃避徭役，人数上万。富贵人有法外的利益，贫贱人自然穷苦更甚。
春秋时代工人是奴隶，战国似乎一部分得到解放。周人的风俗，治产业，力工商，求二分的利息。《韩非子》说，车匠希望人富贵，棺匠希望人死亡，又说工匠造恶劣器械，骗农民的钱。荀子想禁止工人在家制造器具。这都说明工人可以自由出卖制造品。
战国时代据说出铜的山四百六十七，出铁的山三千六百九。兵器多用铜，工具多用铁。但也开始用铁制造兵器。楚、韩两国，冶铁技术更见进步。楚国宛地出钢铁，做矛刺人像蜂刺。秦昭王夸奖楚国铁剑的锋利。韩国出宝剑最多，西平县（河南）是铸剑的地方。据说那里有龙泉水，锻炼刀剑特别坚利。不过一般的兵器还是用铜制造。
战国时代似已废除了官贾制度，商贾得自由买卖。墨子说城不能守的条件有五，市离城远，是条件之一。《周易》系辞（孔子以后儒者所记）说，日中做市，招集天下的人民，聚会天下的货物，交易而退，各得其所。《韩非子》说，商贾的钱财，存放国外，可以亡国。这都说明商业的重要。《荀子》说，当时的商业，北方的走马、大狗，南方的象牙、犀皮、颜料，东方的鱼盐，西方的毛织物、旄牛尾，中国市场都能买到。《史记》货殖传记载各地大小都会很多，可以想见当时国内外贸易的发展。因为商业继续扩大，在政治上需要中国统一，废去各国间的关梁禁限。《荀子》说，流通财物，交换有无，转输调剂，各得满足，四海之内，好像一家。秦国统一，正适合这个要求。
富商大贾虽然也称为庶人，可是势力很大。工农尤其是雇工和中小农，压抑在社会最下层，过极穷苦的生活。贵族和国君的奢侈**乐，恰好与工农相反。国君每饭要一百样菜，后宫要成千成百的女人，一切器用玩物，都要装饰珍宝。国君如此，贵族可以类推。他们直接或间接拿严厉的刑罚作工具，向人民“厚刀布（钱）之敛，重田野之税，苛关市之征”。拿关税来说，客人过关，关吏要勒索贿赂，骑白马过关，照例要多纳税。孟子说，古代设关为了禁暴，今世设关，为了行暴。统治者无往而不行暴，也就是无往而不要钱。战国生产力果然有些进步，下层人民却并不能改善他们的生活。