从前有个国王，他唯一的孩子是个女儿。国王非常想要个儿子，或者至少有个外孙，以便继承他的王位，但是他请教了一位先知后得知自己的孙子将来会杀死他。这个预言使他害怕极了，决定永远不让女儿出嫁，心想没有外孙总比被外孙杀掉好。于是他把工匠们叫来，吩咐他们在地上挖一个圆形的深洞，然后在洞里修建一座黄铜监牢，监牢建好后他就把他的女儿关起来。从来没人见过她，而她甚至连旷野和大海也没见过，只见过天空和太阳，因为那座黄铜屋子的顶棚上开了一个很大的窗户。因而公主总是坐着仰望天空，看天上的白云飘过，不知将来会不会离开这座监牢。有一天，头上的天空似乎被打开了，一阵耀眼的大金雨穿过天窗落在她的房间里闪闪发光。不久，公主就生下了一个婴儿——一个小男孩，可她父亲听说了非常气愤和害怕，因为现在孩子出生了，他的死期也到了。然而他又是个懦弱的人，狠不下心立即处死公主和她那个婴儿，而是把他们放进一个用黄铜皮包起来的大箱里，扔进了大海，这样他们不被淹死也会被饿死，也可能会漂到另一个国家去，那样他们就再也不会给他添麻烦了。

就这样，装着公主和婴儿的箱子日夜在海上漂流，小宝贝一点儿也不怕海浪和海风，因为他根本不知道它们会伤害自己，他睡得很香。公主为他唱着催眠曲，她唱道：

“孩子，我的孩子，你睡得真沉！

尽管你妈妈忧心如焚，

但你能无忧无虑地睡着——

就在这狭小的铜皮箱里哟；

在没有星光的可怕夜晚，

你还能入睡，一点儿听不见

翻滚的波涛

和夜风的怒号；

你睡在柔软的紫色披风下，

小小的脸儿面对着我呀，

你听不到哭泣发自母亲，

也听不到海水喧哗的声音。”

唉，白天终于来临，这只大箱被海浪冲到一个岛子边上。它在那里停下来，公主和她的小宝贝还呆在里面；后来一个该国的人路过，看见箱子，就把它拖到沙滩上。当他打开箱子时，看哪！里面有一位美丽的女子和一个小男孩。于是他把母子俩带回家，对他们非常仁慈，并一直把男孩抚养成人。当男孩长成身强力壮的青年时，那个国家的国王爱上了他母亲，并想要和她结婚，但国王知道她决不会离开儿子。于是他想出一个办法来摆脱她儿子，他的计划如下。在离他们不远的一个国家里，有一位显赫的女王打算结婚，国王说所有臣民必须带来结婚礼物送给她。他设下盛宴邀请他们都来参加，他们也都带来了礼物，有的是金杯，有的是金项链和琥珀项链，有的是漂亮的马匹。但那青年虽然是公主的儿子，却一无所有，因为母亲没什么东西能给他。于是其他臣民们嘲笑起他来，国王说道：“如果你拿不出什么东西，你至少可以去取回那个‘可怕的脑袋’。

青年很有自尊，不假思索地说：

“那我发誓，只要‘可怕的脑袋’有可能被一个在世的人带回来，那我就一定能取回它。可是我对你所说的那颗头一点不了解。”

于是他们告诉他，在一个很远很远的地方，住着3个非常让人讨厌的姐妹，她们都是些极其恐怖的女人，长着金翅膀和铜爪子，头上长的不是头发而是蛇。她们看起来相当可怕，任何人一看见她们就会立刻变成石头。她们当中有两人是弄不死的，只有最年轻、脸蛋长得非常漂亮的那一个才有可能被杀死——青年答应取回的正是这个女人的头。可想而知，这是一次很不容易的冒险。

听完这一切之后，他或许后悔自己发誓要取回那颗‘可怕的脑袋’，但他决定履行自己的诺言。于是当其他人还在饮酒作乐的时候，他退出了宴会，于薄暮时分独自一人来到海边，那儿放着那只大箱，他和母亲就是坐在这大箱里靠岸的。

他走过去坐在一块石头上，看着大海，不知怎样着手去履行他的誓言。这时他感到有人拍了拍自己的肩膀，他转过身，看见一个王子模样的年轻人和一位漂亮的高个儿女子，那女子的蓝眼睛像星星一样闪烁着。他们比凡人高，青年男子手里拿着一根有着金翅的手杖，上面盘着两条金黄色的蛇，他的帽子和鞋子上也有翅膀。他向青年说话，问他为什么这样闷闷不乐，青年告诉他自己怎样发过誓要去取回那颗‘可怕的脑袋’,却不知怎样开始这次冒险行动。

这时那位美丽的女子也开口说话了，她说：“那是个愚蠢而草率的誓言，但要是一个勇敢的男人发了誓，就应该说到做到。”青年回答说只要知道如何办，他并不害怕。

于是那女子说，要杀死那个可怕的长着金翅和铜爪的女人并砍下她的头，他需要3样东西：首先是一顶‘隐身帽’,他戴上时别人就看不见他；其次是一把削铁如泥的‘利剑’;最后是一双‘快靴’,他穿上后就能在空中飞行。

青年回答说他不知道在哪里弄到这些东西，而且如果没有它们，他一切的努力都只能是白费功夫。于是那位年轻人脱下自己的鞋子说道：“首先，你可以使用这双鞋子，直至你得到那颗‘可怕的脑袋’,然后你必须还给我。你穿上它就会飞得跟鸟儿或者你的意念一样快，就能飞过陆地飞过海浪，只要它们能找到路就行。但也有些路它们找不到，那就是这个世界以外的路。那些路你必须亲自去跋涉。现在你必须先到‘三个灰姐妹’那里去，她们住在遥远的北方，那里太冷了，所以她们3人总共只有一只眼睛和一颗牙齿。你必须悄悄靠近她们，当她们中的一个人把那只眼睛递给另一个人时，你必须把它抓过来，直到她们告诉你到‘花园三仙女’去的路后才还给她们，那‘花园三仙女’将会给你那顶‘隐形之帽’和那把‘利剑’,并告诉你怎样飞过这个世界，到达那颗‘可怕的脑袋’的地盘上去。

然后那位美丽的女子说道：“你要立刻前去，不要回家跟你母亲道别，因为这几件事必须马上去做，这双‘快靴’将亲自把你带到那‘三个灰姐妹’的地盘上去——因为她们知道那条路该怎么走。”

这样，青年感谢了她，穿上‘快靴’,转身准备跟青年男子和女子道别。但是，看呀！他们消失不见了，至于他们是如何消失的或消失到哪里去了，他均不知道！于是他跃向天空试一试‘快鞋’,它们带着他飞得比风还快。他飞过了温暖的蓝色大海，飞过了南方的乐土，飞过北方喝母马奶、住大马车、跟着马群四处流浪的人们的头顶。他又越过宽阔的河流，惊飞了一只只野鸟，飞过了平原和寒冷的北海，飞过白雪覆盖的旷野和一座座冰山，飞到了世界尽头，那里水都结成了冰，没有人，没有野兽，也没有绿草。在一个蓝色的冰洞里，他找到了‘三个灰姐妹’,她们是世界上最老的活物。她们的头发像雪一样白，肌肤像冰一样蓝，她们像做梦一样地咕哝着，点着头，呼出的气冷凝起来，像云一样缭绕在她们周围。那个冰洞开得很狭小，要进入洞里又不碰到她们当中任何一人并不容易。但青年乘着‘快靴’,因而能够设法溜进洞里，一直等到3姐妹当中的一个人对正在用她们唯一的眼睛的另一个说道：

“妹妹，你看见什么了？看见往昔的岁月又回来了吗？”

“没有，姐姐。”

“那么把眼睛给我吧，或许我看得更远些。”

于是先前那个妹妹把眼睛递给姐姐，但正当姐姐摸索着去接时，青年敏捷地从她手里把眼睛抓了过来。

“眼睛在哪里，妹妹？”姐姐问。

“你自己拿去了，姐姐。”妹妹说。

“你把它弄丢了吗，姐姐？你把它弄丢了吗？”第3位灰女人问道。“我们再也找不到它，永远看不到往昔岁月回来了吗？”

这时青年从她们身后溜出了寒冷的洞穴，飞到空中，大声笑起来。

3个灰女人听到笑声后哭起来，现在她们明白了是个陌生人抢走了她们的眼睛，因此不知如何是好，眼泪从没有眼珠的空洞里流下来结成了冰，在洞中冰冷的地面上急得团团转。然后她们哀求青年把眼睛还给她们，他不禁为她们感到难过起来，她们太可怜了。但他说她们必须先告诉他到“花园仙女”那里去的路，他才把眼睛还给她们。

她们痛苦地拧着自己的手，因为她们猜到他为什么来这里，以及如何打算去获取那颗“可怕的脑袋”。瞧，“恐怖女人”与“三个灰姐妹”是同族，因此要把那条路告诉青年令她们很为难。但最后她们告诉他一直往南走，始终保持陆地在左大海在右，就能找到“花园仙女岛”。之后他把眼睛还给了她们，她们又开始盼望往昔岁月再度出现。青年则穿行在大海和陆地之间，始终保持陆地在左大海在右，直到看见了一座开满鲜花的美丽岛屿。他在那里降落下来，并且发现了“三个花园仙女”。她们就像3位非常漂亮的年轻女子，分别穿着绿、白、红衣裳，她们正围着一棵结有金苹果的苹果树唱歌跳舞。她们这样唱道：

西方仙女之歌

我们绕着金色的苹果，

一圈又一圈地跳舞；

就这样从昔日开始跳哟，

绕着这棵中魔的大树；

我们一圈又一圈地跳呀，

春天绿了，小溪就要流动啦，

或者风儿就要不让大海安宁！

没人能品尝到金色果子，

直至金色的新时代到来；

许多树都将发出新芽，

许多花都会凋落在树脚下，

许多支歌将消失；

许多琵琶也没有了乐声，

它们或是等待着新时代来临！

我们绕着金色的苹果，

一圈又一圈地跳舞；

这庞大的世界从古到今都在旋转，

夏天与冬天，炎热与寒冷，

被唱的歌曲，被讲的故事，

就在我们跳舞之时，

也围着这炎热的大树，

时而合拢时而张开！

这些跳舞的严肃的仙女与“灰姐妹”们大不一样，她们很高兴看见青年，对他很好。她们问他为啥来这里，他说自己如何被派去寻找“利剑”和“隐形帽”。仙女们就把这两样东西给了他，另外还送给他一只皮包，一只盾牌，帮他把有钻石锋刃的利剑佩在腰间，把帽子戴在他头上，告诉他即使她们是仙女，现在也看不见他了。他摘下帽子，每位仙女都吻了他，并祝他好运，然后又开始围着那棵金树跳起了她们永恒的舞蹈——因为她们的职责就是守卫这棵树，直至新时代或者世界末日到来。于是青年戴上帽子，把皮包挂在腰间，把闪亮的盾牌扛在肩上，飞过了像蛇一样盘绕着整个世界的大河。在大河的岸边，他发现那3个“恐怖女人”都在一棵白杨树下睡着了，白杨树的枯叶落在她们周围。她们的金翅膀已收起来，铜爪子交叉着放在一起，有两人睡觉时像鸟儿一样把可怕的脑袋藏在翅膀下面，头上的蛇发蠕动着从金羽毛下钻出来。而最年轻的那个则仰面睡在两个姐姐中间，漂亮而忧伤的脸朝向天空，虽然她睡着了，但眼睛却睁得很大。青年要是看见了她，就会被她让人恐怖和怜悯的面容变成石头，她太可怕了；但他想出了一个办法来杀掉她，又不会看到她的脸。他远远地一看到她们3人时，就从肩上取下闪闪发光的盾牌，把它像镜子一样举起来，这样他就看到“恐怖女人”映照在盾牌里的影子，而不会直接看到那颗“可怕的脑袋”本身。他离她们越来越近了，直到计算出自己与最年轻的女人只有一剑之遥了，并推测好应从何处向身后砍去的这一剑。然后他拔出“利剑”一下劈去，就把那颗“可怕的脑袋”从女人的肩头上砍了下来，鲜血喷涌而出，一下冲到他身上。他把“可怕的脑袋”塞入皮包，看都没向后看一眼就飞走了。其后剩下的两个“恐怖姐妹”被惊醒了，像两只大鸟一样飞上天空；虽然他戴着“隐形帽”她们看不见他，但她们顺着他在云间留下的气味，乘风跟在后面，像猎犬在林里追捕着他一样。她们飞得离他很近了，以至他能听见她们金翅膀的扑腾声和她们相互发出的尖叫喊声：“这里，这里，”“不，在那里，他飞到那里去啦。”但那双“快靴”飞得太快了，她们难以追上，最后当他飞过那条环绕世界的大河时，她们的叫声和翅膀的扑腾声消失了。

现在，当那两个可怕的女人已经离得很远了的时候，青年发现自己来到了河右岸，于是他笔直地向东飞去，试图找到自己的国家。但他从空中往下看时，他看到了一个不可思议的情景——一位美丽的女孩被人用铁链拴在海水满潮时的水标旁一个桩子上。女孩非常害怕，或许是非常疲乏，只是拴在她腰间的铁链才没让她倒下去；她就那么被吊在了那里，似乎已死一般。青年很可怜她，便飞下去停在她身边。他对她说话的时候，她才抬起头四下里张望，但他的声音似乎只使她害怕。这时他想起自己戴着那顶“隐身帽”，她只能听见他的声音却看不到他。于是他摘下帽子站在她面前——他是她一生中所见过的最英俊的小伙子，长着一头卷曲的金黄色短发，一双蓝眼睛，和一张面带笑容的脸。他认为她是世界上最美丽的女孩。因此他先用“利剑”一下砍断绑着女孩的铁链，然后问她干嘛在那里，为什么人们这样残酷地对待她。她说她是那个国家的公主，人们把她绑在这里让一只怪兽从海里出来吃掉，因为那只野兽每天都要来吃掉一个女孩。现在厄运落到了她的头上。正当她说到这里的时候，一只长着长脑袋的凶残海怪从大浪里冒出来，一口向女孩咬去。但怪兽太贪婪太仓促了，所以第1口没有咬中目标。等到它再次冒出来准备咬第2口时，青年突然从皮包里掣出那颗“可怕的脑袋”，高高举起来。海怪再次跳出来时，它看到了那颗头，立刻变成了一块石头——至今那头石兽还在海岸边呢。

然后青年和女孩来到国王也就是她父亲的宫殿里，那儿每个人都在为她的死而哭泣，当看见她完好无损地回来了时，他们根本不敢相信自己的眼睛。国王和王后对青年称赞不已，当获知青年想跟自己的女儿结婚时，他们简直是喜不自胜。于是他俩欢天喜地地结了婚。他们在宫庭里度过了一些时日之后，便乘船回到青年自己的国家。由于他不能带着新娘一起在天上飞，于是就把“快靴”、“隐身帽”和“利剑”带到山中一个荒无人烟的地方。他把它们留在那里，并在那里遇上一男一女——他们曾在国内的海边见过他，帮助他踏上旅程。

这之后青年和新娘便动身回家去了，他们在他国家的海港靠了岸。他在城镇的街道上碰见一个人，那正是他母亲，她正在逃命，那个邪恶的国王要杀掉她，因为他发现她永远也不会同他结婚！如果说她以前不喜欢那个国王，那么她现在对他简直是恨之入骨了，因为国王使她儿子突然之间消失了。她当然不知道儿子到哪里去了，便认为国王把他秘密杀害。因此她此时正在拼命逃跑，而残暴的国王拿着剑正在追她。此刻，看哪！她投入了儿子的怀抱，他吻了一下母亲后就站到她前面，这时国王用剑向他劈来。青年用盾牌挡住，对国王叫道：

“我发过誓要给你取回‘可怕的脑袋’,瞧我是如何履行誓言的！”

于是他从皮包里取出那颗脑袋往前一亮，国王一看到它就变成了石头——正举着剑站在那里！现在所有的人都欣喜若狂，因为那个暴君再也不能统治他们了。他们请求青年当国王，但他说不行，他必须带着母亲回她父亲的家。于是人们就选当初他母亲坐在大箱里靠岸时遇到的那个十分仁慈的男人当国王。

不久青年和母亲及妻子驾船回国——母亲曾经被无情地从那儿赶出来。不过路上他们在一位国王的宫庭里逗留了一下，因碰巧国王正在举行运动会，奖励那些最佳赛跑运动员、拳击手、和掷铁环手。青年想和其他人一比高低，但他把铁环扔得太远了，远远打破了纪录；铁环落在人群里，把一个男人打死了。而那个男人不是别人正是青年的外公，外公因为害怕外孙找到他并最终杀了自己，便从自己王国里逃出来。结果他同样由于自己的懦弱被意外杀死了，而那个预言也得以应验。青年和妻子及母亲回到了自己国度，在经过了这一切磨难之后，永远过上幸福的生活。