晋国位于山西省，还包括晋、冀、豫交界处的一部分土地，是春秋时的大国之一。

孔子尚在卫国之时，晋国中牟的地方官佛肸曾特地派人送来一封书信，大意是现在晋国四卿之一的赵氏意图篡位，而我佛肸世代为晋民，不愿助赵氏逆君犯上，因此准备在中牟起义，以保护晋室，恳请孔子前往晋国阻止赵氏作乱。中牟在今河南省鹤壁市西。

晋国自君王下设有六卿，同掌朝政。当时赵氏的宗主名鞅，世称赵简子。他确有篡夺君位的意图，此时正在攻打六卿之一的范氏和中行氏。但是佛肸的心思也并不像他信中说的那样大义凛然，他占据中牟，完全是想借三卿内乱之际，坐收渔利。

孔子收到信后，心想自己到处不得志，政治理想始终没有实现的机会。如果佛肸真是当世豪杰，倒可以和他共图尊周攘夷的大计，因此很想前往相助。

子路看到这种情形，对孔子说：“我曾经听夫子说过，那个人本身在做不好的事，君子是不会去加入的。赵简子固然有窃国的野心，但佛肸自据中牟，也是犯上作乱。夫子为什么要去帮助这样一个人呢？”

孔子说：“我是说过这句话。但是如果真的意志坚定，再怎么磨砺也不会有所损耗；如果真的心境清明，再怎么污染也不会变黑。所以不管到哪里，都不要在乎外界的条件如何，而要保持自己内心的东西。我可不像一个匏瓜，岂能挂在那里中看不中吃呢。”

匏瓜就是葫芦，它到老熟时，皮质坚硬，去掉里面的瓤，可以做盛水的用具。它生长时，系在藤上，不被人摘食。孔子的意思是说，他不能像匏瓜那样悬系着，而成为不可食之物，比喻他不愿在世间做无用之人。

子路理解孔子的意思，但佛肸实不是正直忠厚之人，所以一再诤谏，并指出佛肸与阳货其实是同一类人。孔子生平对阳货之流最为憎恶，于是往晋一事就此作罢。

后来，范氏和中行氏被赵简子打败，晋国便只剩下赵、魏、韩、智四卿，各据封邑。

赵简子为篡夺君位，一面训练士卒，厚植势力；一面诛杀贤人，控制国内舆论，以便名正言顺达成叛乱阴谋。首先被害的是晋国的贤人窦鸣犊和舜华。

范氏和中行氏被灭之后，赵氏在四卿之中一家独大。赵简子认为国内的阻碍力量已除，大业得成指日可待。他听说客居卫国的孔丘名闻天下，如果能请他前来相助，自然更加水到渠成。于是，赵简子派人携厚礼敦请孔子前往晋国。

孔子此时也正准备离开卫国，还没有决定下一个目的地是何处。恰好赵简子厚礼相邀，孔子认为亲自前往一看究竟，也未尝不可。于是，他立即命弟子们打点行装，拒绝了蘧伯玉的挽留，驱车往晋国而去。

途中停在河边休息的时候，孔子一行人巧遇弟子申绩。

孔子问他：“我早就想到晋国去看看，过去佛肸曾派人专程来请我，我听说他是个犯上的人，我生平最厌恶这种人，所以就没有答应。如今赵简子也派人来邀请，据子路说，赵简子贪得无厌、残暴不仁，不知真相如何。你是晋国人，你倒说说看，也好让我作个参考。”

申绩回答：“赵简子的确是有篡逆的野心，他首先铲除碍手碍脚的人物，例如窦鸣犊、舜华，他们都是晋国洁身自好的君子，简子未得志时，他们都曾帮助过他。简子得势后故意表现出一副礼贤下士、重贤任能的样子，先委以要职，却又处处掣肘，使他们无法达到要求、完成任务，然后再以此为借口，加以杀害，这样他们的死就好像跟自己没有关系了。这是多么狠毒的做法。国内很多人都明白实情，但谁也不敢讲话，否则就会惹来杀身之祸。夫子你还是不要去了，他派人相请是企图利用夫子的名望以壮大他的声势，其实他根本就容不下贤人。”

孔子一声长叹，走到河边，望着滚滚而逝的流水叹道：“浩浩****的流水，多么美啊!可是，我却不能过去，这想必是命中注定吧。”

子贡当时紧随在旁，他问孔子为何兴叹。

孔子说：“窦鸣犊、舜华都曾帮助过简子，如今他竟然以怨报德。我曾听说过，如果剖腹取胎，杀死幼兽，麒麟就不肯去那里的郊野；如果竭泽而渔，一网打尽，蛟龙就不肯在此地降雨；如果捣毁巢窠，打碎鸟蛋，凤凰就不会飞到这里。这是什么缘故呢？君子看到他的同类被害而感到伤心啊。鸟兽对于这种不义之举尚且知道躲避，何况是我呢？”

就这样，孔子中止晋国之行，而取道曹国，前往自己的祖国——宋国。这时，孔子已经59岁。