卫灵公的夫人南子是宋国的公主，17岁时嫁于灵公。相传她极其貌美，有才气，但名声一直不太好。灵公几乎对她言听计从。久而久之，南子便开始干预起政事。那时，凡是有求于君王的，只要走走她的门路，必定可以成功。

南子很早就听说过孔子，知道他是一位大学问家，生得魁梧异常，却一直没有被重用。南子觉得用不了多久，孔子一定会来向她请托。可是过了很长时间，孔子也没有来求见，这反而引起她想见孔子的好奇心了。

于是，有一天，南子派人宣召孔子进宫。孔子何尝不了解这是晋升的好机会，但作为一个正人君子，怎么可以利用裙带关系而达到目的。所以，他拒绝了。他让来人转告南子，只要不是出于灵公的意旨，就不合礼法；不合礼法的事，君子是绝不会做的。

南子自出生以来，先为一国公主，后为一国之后，自然是顺风顺水惯了的，还没有哪个人敢像孔子这样拒绝她的要求。南子心里未免觉得不甘心。最后，她用了一些技巧，说动了灵公，以灵公的名义召孔子入宫，孔子自然不能再拒绝了。

孔子被带进宫以后，在一间挂着帷帐的会客室晋见南子。孔子神情肃穆，面朝北行稽首之礼。不一会儿，听到帐后有衣裙窸窣、环佩叮当的声音，应该是南子正在还礼。一礼已毕，环佩又开始叮当作响，南子竟还礼两次。这倒是罕有的事情，也许南子见着孔子如此君子情状，也不由得生出敬仰之心吧。

弟子子路性情耿直，对孔子晋见南子一事一直十分不高兴。

孔子解释说：“我原本也不想见她，可是是灵公召见，不得不走一趟。既然见了，自然要遵守该有的礼仪。如果我有什么错误的话，就让上天厌弃我！”

孔子见过南子以后，卫灵公对孔子的印象发生了改变，他觉得孔子并不是想象中的那么严肃拘谨，因此，在对待孔子的态度上不免有点随便。在他看来，这是君臣感情深厚，不拘小节的表现；但看在孔子的眼里，这就不合礼法了。下面的这则故事，是促使孔子决心离开卫国的直接因素。

有一天，灵公派人宣召孔子进宫，说有要事相商。孔子到了以后，灵公突然有事，需要出去一趟。于是，就征求孔子的意见，他说：“我刚好有事要出去，你我就在车上谈，怎么样？”

孔子一听，觉得这也没什么不可，就答应了。这时候，南子打扮得花枝招展地走了过来，她撒起娇来，也要跟着去。

本来，像这种场合，夫人是不能随行的，可是灵公并没有拒绝南子。孔子站在一旁，进退两难，尴尬万分。

灵公向孔子表示了歉意：“那就请你乘后面一辆车子吧。”

灵公和南子的马车华丽非常，一路招摇过市，路人为之侧目。孔子从那些人的眼神里，不难看出人民心中对灵公这种行为的恶劣印象。让一位名闻天下的学者跟在后面陪乘，这简直是一种侮辱，孔子的心中很不是滋味。

这件事之后，孔子叹息说：“我没有见过像喜爱美色一样尊崇道德的人!”

卫灵公的这种做法，既不成体统，又有些不尊重读书人的意思。孔子对他十分失望，于是决心要离开了。他叫弟子收拾行囊，第二天就起程。伯玉和文子苦苦挽留，孔子不改初衷，只是约定以后有机会一定再来，并留下几个弟子在卫国出仕，然后登车而去。