1860年7月，托尔斯泰与妹妹玛丽亚一同前往德国，看望住院的大哥尼克莱，开始了第二次西欧之旅。

尼克莱在他们到达德国不久后就病逝了，对这位给自己很多关心和照顾的哥哥的离世，托尔斯泰十分伤心。玛丽亚遵照尼克莱的遗嘱，护送他的遗骸回故乡安葬。托尔斯泰则与妹妹分手，继续进行他的教育视察。

托尔斯泰这次的旅程遍及法国、德国、瑞士、意大利、比利时、英国等国家，他获得了很多宝贵的经验。

各国的民情、风俗、政治、经济、文化等方面都不相同，教育的方法上自然也存在一些差异。所谓西欧的进步教育，虽然不能一概而论，但大都是将所规定的各种学科，单方面地灌输给学生。托尔斯泰认为这样的教育方法不适合他的理想，甚至离他的理想相当远。俄国不是法国，也不是意大利，他不能照搬，也无法模仿他们的教育方式，只能适当地作一些参考。

托尔斯泰在德国某些学校参观时，对学校的教学方法十分惊讶，甚至可以说是吓了一跳。学校的课程表上排满了诸如为国王祷告、默诵等类的活动。孩子们都呈现出战战兢兢、乖僻、别扭、心理不正常等现象。在如此束缚的教育方式下教出来的学生，个个面色铁青，看不出一点快乐的样子，也看不到任何前途光明远大的迹象。

托尔斯泰完全反对这种填鸭式、充满了严厉规则的教育方法，他在日记中阐述了自己的教育观：

强制性较小的学校，当然要比强制性大的学校更能让孩子们开心并学到知识。不必用太多的规则去束缚孩子，应该让他们的性格自由活泼地发展，家长和教师可以从旁诱导。这才是好的教育方法。

如果孩子们喜欢的话，他们可以和邻座的同学说话；如果他们高兴的话，也可以玩玩掷骰子的游戏。当然，这样的教育方法必然会引起秩序上的混乱，所以，为了防止这种情形发生，必须再制订出一些规则来，使师生有所遵循。但是规则不能太细，管得不能太严。譬如有时应该说些有趣的故事给学生听，或提供一些问题让他们解答，让一位同学在黑板上写答案，再由另一位同学上台加以更正。这样每个人都有事做，就不至于有些孩子闲极无聊做些调皮捣蛋的事了。我认为这种办法最好，既不过于严格而又不太放松。然而为什么有些学校的老师们，根本不愿去考虑这些问题呢？

如果将教育方法比喻成投掷豌豆，那么德国式的教育方法，就像掷出去的豌豆碰到墙壁又反弹回来一样，一点也没有实际的效果。

教育的目的是使学生体验人生的乐趣，与他们共同研究人生中可能会发生的各种问题；把书本上的知识灌输给学生倒是其次，让他们学习活生生的人生，这才是最重要的。

俄国的教育需要俄国式的教育方式。但是提到俄国式教育方式，现在托尔斯泰所见到的俄国式与过去的俄国式完全没有两样，于是托尔斯泰想出了自己的教育方法。

在他创办的学校里，他决定实行与德国式教育方式不同的方法。既没有体罚，也没有严苛的法规，什么都自由化。当时并不仅是德国，就是在俄国的学校中，也没有不体罚学生的，可是托尔斯泰连处罚的原则都没有订立。

1861年5月，第二次西欧旅行回到家乡后，托尔斯泰用一种灵活的宽松的方法管理他的学生，这使得他的学校充满了欢笑与活力。

虽然没有严格的规则或责罚，却没有一个学生迟到，也没有人在上课时东张西望或恶作剧，而且学生们的学习表现与学业成绩都日渐良好。

托尔斯泰和学生的关系，就好像是蜡烛和烛芯般不可分割。看不到托尔斯泰，学生们会感到寂寞；同样地，没有他们，托尔斯泰也会感觉不安宁。学生们和他分开的时间，只不过是夜晚而已，有时孩子们一直到深夜还逗留在托尔斯泰家阳台附近。

托尔斯泰也时常和孩子们一起玩雪橇，或是摔跤。每到节日，托尔斯泰都会请孩子们吃一些应节的食物；有时他还送他们铅笔、小刀，以及做衣服的纱布或是糖果之类。

到了春天，托尔斯泰将自己名下的一部分土地提供给孩子们，让他们自由耕种，收获全部归他们所有。采用这种教育方法后，托尔斯泰逐渐发觉他的学生们远比同龄的贵族儿童更优异、更聪明，进步也更为神速。如此一来，家长们的态度也发生了改变，他们不再反对托尔斯泰的学校，相反开始大力欢迎和褒奖，并全力支持。

于是，托尔斯泰又在亚斯纳亚·博利尔纳邻近的11个村庄设立了好几所分校。分校的老师都是年轻的大学生，每天都写授课日记，星期日聚集到亚斯纳亚·博利尔纳，与托尔斯泰一起研讨授课心得，并协商下周的授课计划。

虽然取得了一定程度上的成功，但托尔斯泰知道，这种教育方法单凭他们这些人来做，力量非常有限。必须得到更多人的帮助，才能获得更大范围内的认可和推广。

遗憾的是，俄国当时的教育都采取西欧式的教育方式，以强制性教导国民读写。托尔斯泰认为，如果这种教育方式一直延续下去的话，学校生活将会导致儿童身心发展不健全，更会剥夺他们天真活泼的天性，使他们慢慢地变成一个只会说不会做的人。

学校是知识的场地，同时也是向新时代跃进的实验场所，它不是每天处理公事的机关衙门，不需要板着脸不苟言笑。

真正的知识不只是从教室中得到，也要从人与人之间的直接接触中，去学习探讨人生的一切。

托尔斯泰决定把这些新的观念介绍给俄国的教育家们，他办了一本教育杂志。

在杂志中，他发表了自己和那些当助教的大学生们的许多教育论文，也发表了一些学校教育工作报告、图书目录，以及学校附属图书馆的工作情况、捐款报告等，内容非常实际而新颖。

但是，托尔斯泰这种自由的教育理论遭到了传统教育家们的反对。同时，因为学校的一些做法，多少含有一些解放农奴的政治意识，所以上流贵族们也开始攻击托尔斯泰；一般的平民也以冷酷无情的眼光看他，骂他是穷极无聊、做傻事。

当然，这些批评并没有动摇托尔斯泰实现理想的决心和信心，因为一个立志实现理想的人，就必须贯彻自己的信念。托尔斯泰在日记中写道：“反对这种教育方式的人，可以说是不懂得真理的人。他们无非是不愿别人的人生过得完美，而想要将农奴永远置于无知、无自觉的境地，以便谋求自己的个人利益。我绝对不能被他们所左右！”