卡尔·马克思出生的年代，是欧洲资本主义社会已经进入自由发展的时期。时代的进步，资本主义的自由发展，给人类社会创造了许多辉煌的文明。

18 世纪60 年代，英国开始了工业革命。织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺纱机”，这种纺纱机可以使16―18 只纱锭同时工作，使得纺织产量迅速提高；机械师瓦特试制联动蒸汽机成功，英国建立起了第一台蒸汽纺纱机。蒸汽发动机的采用，为英国的工业发展提供了强大的原动力。到了19 世纪30― 40 年代，英国各主要工业部门都采用了机器生产，尤其是在纺织业中，大机器生产已取得主导地位。

随着工业的发展，思想意识方面形成了古典政治经济学。

亚当·斯密出版《国富论》一书，阐述了“劳动是社会财富源泉”

的观点。继亚当·斯密之后，大卫·李嘉图在《政治经济学和赋税原理》一书中把斯密的劳动价值观点又向前推进了一步，指出商品的交换价值决定于被消耗的劳动。

1789― 1794 年，法国发生了深刻的资产阶级革命，推翻了统治1000 多年的封建制度，建立起资产阶级政权。这个政权击退了国内外反动势力的进攻，解决了农民的土地问题，为发展工业资本主义奠定了基础。

但法国革命和其他资产阶级革命一样，只是以资本主义剥削代替了封建剥削制度。“自由、平等、博爱”对于劳动者来说仍是一句空话。因此，资产阶级知识界的一些先进分子，开始思考劳动群众继续贫穷的原因，幻想消除社会混乱，建立一种新的制度。19 世纪初，出现了一些空想社会主义者和共产主义者，其中最著名的代表人物是圣西门。

圣西门在他的《论实业制度》中，主张建立一个公平合理的新社会。在这个社会里，人人劳动，用自己的力量来为人类造福，用统一的科学计划组织大工业生产，对人的政治管理将变成对物的管理以及对生产过程的指导，国家将变成生产和社会管理机关。然而，他不了解社会发展的真正动力，错误地认为无产阶级无力解放自己，也不能领导和建立新社会。

18 世纪末爆发的法国资产阶级革命，对德国—— 卡尔·马克思的生长地——的社会发展尤其是对意识形态领域内的斗争起到了重大的促进作用。从18 世纪末叶起，德国掀起了一场批判封建主义，批判宗教蒙昧主义，提倡“自由、平等、博爱”和“人道主义”，提倡理性和科学的思想运动。在这场思想运动中，出现了莱辛、歌德、席勒等一批有名的启蒙思想家。更为重要的是，在这场思想启蒙运动的基础上，产生和形成了从康德到黑格尔的德国古典唯心主义。

特里尔城市发展很快，早在5 世纪就成为帝国的首府，成了欧洲一个令人瞩目的城市。罗马就是从特里尔这个中心统治自己的西部领地的，当时这些领地包括了高卢、不列颠群岛和西班牙。这里有罗马时代富丽堂皇的宫殿，有罗马大教堂，有闻名于世的“黑门”……14 世纪，特里尔的大主教同时成为高卢的总督。1632 年，红衣主教黎塞省接受特里尔大法官的头衔。18 世纪末、19 世纪初，特里尔曾被法国短暂地占领，后来重归德国统治。

此时，欧洲从资本主义自由发展开始走向掠夺。就在这个被分割得七零八落后经济上却远远落后于法国、英国的德国，沸腾着法国大革命思想，在自由派与反动派之间进行最激烈斗争的时期，向左还是向右、向前还是退后？日益成为人们关注的焦点。

卡尔·马克思就在这个时候呱呱坠地了，又正好起步于特里尔这个当时号称“欧洲十字路口”的中心城市。