人们还会记得，大清朝洋务运动的巅峰，是李鸿章。而多少年后，中堂大人自己也还记得，他李鸿章的巅峰，就是北洋水师。
1886年，醇亲王亲眼见到了这支庞大的舰队。
他望着眼前这些坚固的铁甲舰，脸上的表情充满了惊讶，也充满了喜悦。李鸿章有些得意地注视着他，嘴角微微上扬着。十多年来，大清朝的海防事业一拖再拖，如今终于见到了一点成果。他甚至有些自大地认为，这其中，他自己当居头功。
“还记得少荃当年和左宗棠，一个管海防，一个管塞防，为了一笔军费，争得不亦乐乎。”醇亲王望着那庞大的舰队，感慨着，“你们两个，都是曾国藩的学生，都是朝廷的栋梁，太后当时就犯了难。”
“王爷言重了，”李鸿章笑着说，“当年左宗棠向朝廷索要军费，那是为了收复西北的失地。和他比，我这一头儿，自然就算不了什么了。太后圣明，当时把军费批给了左宗棠，这才有了后来的‘故土新归’。”
醇亲王点了点头：
“说来也是，当年左宗棠扛着棺材上前线，视死如归，也实在值得一番歌颂。只见大军一出，那沙俄鬼子支持的军阀是抱头鼠窜。后来，太后为了纪念西北那块失而复得的土地，才给它依着‘故土新归’的意思，取名叫作新疆。”
他叹了口气，继续缓缓地说，“只是当年少荃也是颇有一番远见。那时倭寇犯我台湾，三千士兵竟可搅乱我大清部署，只可惜那时候朝廷无暇他顾，只给少荃批了少许经费，想来也真是不容易。”
李鸿章咧嘴笑了起来：
“不怕王爷笑话，我北洋当年受朝廷之恩，去西洋购买军舰，可财政严重紧缺，能买来的，不过是些英国人造的小型炮舰。这些炮舰在洋人那里，被叫作‘蚊子船’。”
“蚊子船？”醇亲王笑了一声，“为什么不自己造呢？办了这么多年洋务，咱们虽然造不出大型的铁甲舰来，但那些个小船小炮的，我猜，咱们也还是能造的吧？”
“对于这蚊子船，王爷您当年也是见过的。”李鸿章补充说，“至于向洋人购买，王爷有所不知，我大清虽是办了几十年洋务，可是我大清的造船厂，时至今日，主要的工人都还是得依赖洋工洋匠，算下来，费用恐怕要比直接从西洋那里购买还要高许多。唉！归根结底，我大清缺乏像样的人才哟。当年我和我老师曾国藩一起，商量着送出一批留学生去，正是因为我大清人才不足所致。”
醇亲王沉默了。一阵海风袭来，他不禁长长地吸了口气。
李鸿章淡淡地笑了一声。望着那波光粼粼的海浪，过往的种种又一股脑儿涌上了心头。1882年，新疆大片土地已为左宗棠所收复，唯有沙皇俄国盘踞于伊犁一带不肯离去。为了解决争端，中俄就此进行了多次交涉，可蛮横的俄国人面对打了胜仗的中国，依然拒不让步。
谈判桌旁，双方陷入了持久的僵局。一场争端就这么拖了好长一段日子。终于，脾气暴躁的俄国佬再也无法忍耐了，竟一跃而起，拍着谈判桌大吼着说，他将派最大的铁甲舰横扫中国。话音一落，正想要奋起反击的中国人顿时愣住了。一时间，一阵冗长的沉默，淹没了整个会场。
电报传回到北京。慈禧太后吓坏了。听到这样的消息，大臣们也陷入了沉默。太后带着一脸迷茫扫视着群臣，可她看到的，却是一个个低着的脑袋和一张张阴沉的脸。
就在这个时候，李鸿章又站了出来。他清了清嗓子，郑重地对太后说：
“太后可知，沙俄如此嚣张，正是以其之所有，欺大清之所无。”
太后冲他点了点头，让他说下去。于是，利用这么一个特殊的机会，李中堂又一次向国家伸手要钱了。他当着满朝文武的面，把自己多年来身兼北洋通商大臣时所了解到的海防事务，一件一件地讲解了出来。
在外敌的威逼下，太后和大臣们似乎听进去了他的话。不久，太后批准了他的请求。于是，就在这外患不断的艰难岁月中，在这贫困的日子里，李中堂终于得到了勾画他脑海中那张宏伟蓝图的画笔。
一年过去了，两年过去了，三年过去了。此时此地，当醇亲王望着眼前这支规模浩大的北洋水师，将惊讶与喜悦写在脸上时，李鸿章露出了得意的表情。
“王爷您瞧，远处那两艘铁甲战列舰，是我北洋的‘定远’号和‘镇远’号。此二舰均系主力舰只，排水量可达七千余吨。这是我在两年前委派驻德国公使李凤苞订造。”
醇亲王情不自禁高呼了一个“好”字。
李鸿章停了一下，继续得意地介绍说，“那边儿两艘是我北洋的装甲防护巡洋舰‘来远’号和‘经远’号，也是德国人造的。”
醇亲王又喊了两个“好”字。李鸿章一一介绍着北洋的军舰。于是，“靖远”号、“致远”号、“超勇”号、“扬威”号……德国的船、英国的船，一时之间，一艘接着一艘，闯入醇亲王的视线。他或许并不懂什么军舰，可是望着眼前这一艘又一艘坚固而高大的家伙，恍惚间，迷失在某种幻觉中。
他甚至有些乐观地认为，这正在走下坡路的王朝，此时此刻，或许已经刹住了衰落的脚步。
“好！好！好！”
在这一刻，他似乎只能喊出这么一个字眼来。同时，对于眼前这位正在老去的李中堂，他的内心深处，却是充满了敬意。
是啊，大清朝洋务运动的巅峰，就是李鸿章。
而李鸿章的巅峰，也正是这北洋水师。
见识了这规模庞大的队伍，醇亲王有些自信地笑了。
李鸿章带着满脸的得意，也跟着笑了……
当所有这些记忆，全都在1891年那个夏天的夜晚，化作一团烟雾，飘散在眼前的时候，窗外的蛐蛐正热闹地叫着。屋子里，李中堂将烟枪扔在一旁，缓缓地说：
“如今面对学生，这做了一千年的老师，也就只剩下了北洋水师这块金字招牌。玉山啊，如今户部限我两年不可采购西洋装备，我真担心，我们这仅有的招牌，也要被摘下来啊……”