一

李中堂的回忆，是从1891年的一个夏天开始的。

在那天，他终于忍不住发起了牢骚。站在他一旁听他牢骚的，是他的下属，就是直隶按察使周馥。那时候，李鸿章还是直隶总督兼北洋大臣。

周馥还记得，当自己进门的时候，中堂正在自顾自地吸烟，过了好一会儿，才终于意识到他的存在。中堂大人沉着脸，吞云吐雾了一阵，才长叹一声，丧气地说：

“当初多亏有那醇王的支持，我北洋水师才有了如今这长足的发展。这一转眼，醇王也走了一年多了。三年以前，醇王为表一片赤心，提议为太后修缮颐和园，以供她老人家归政之后，能有个颐养天年的去处，还令我各地筹得巨款数百万两，本金注入银行，以利息支付颐和园修缮之用。醇王曾对我说，等修好了园子，朝廷必将全力支持我北洋水师。而今，这园子修好了，可醇王却早早地去了。”

李鸿章瞟了周馥一眼，又缓缓地抽了口烟。他的叹息声穿透了烟雾。

“可叹那醇王走后，朝廷之中，就再也没有支持咱们的人了。如今，我北洋水师正式成军不过三年，越来越多的难题却接踵而至。当年我正筹办水师的时候，咱们的朝廷里，那些个老顽固就对我嗤之以鼻，认为这水师花费过多，却没什么实际用途。如今我水师威震中外，有着“东亚第一”的美誉，却又有人说，这是我李鸿章一人之水师，非我大清国之水师。总之，这也不对，那也不对，玉山啊，我真怕这为朝廷镇宅的利器就这么难以为继咯！”

周馥愣了一下，小心翼翼地问：

“听中堂这么一说，难道我北洋水师遇上麻烦了？”

李中堂咳嗽了两声，看着他点了点头。周馥带着满脸疑惑，倾着脑袋追问道：

“中堂前几天不是才得到皇上的褒奖吗？卑职记得，皇上曾经称赞您尽心尽责、渐臻周密。还说北洋水师的技艺均属纯熟。这可都是皇上说的呀！”

“玉山呀！你有所不知。”李鸿章清了清嗓子，将烟嘴拿离嘴巴，“北洋水师乃国之利器，皇上自是有所耳闻的。可是皇上尚且年轻，很多事，还是喜欢听一听朝臣的意见，但我怕这朝中人多口杂，难免会有人混淆视听。来！你看看这个。”

说着，他将一封书信摆放在周馥面前。

周馥接过信，还没来得及阅读上面的内容，中堂的声音便又在耳畔响了起来。

“这是户部草拟的‘筹饷办法折’，你看看折子上的内容。折子上说，要让我北洋两年之内，停止购买洋枪洋炮，还有船只和机器。”

周馥愣了一下。他仔细阅读着折子。工整的字迹中，他看到“海疆无事，国库空虚”八个字。随后，李中堂便清了清嗓子，咬着牙抱怨起来：

“好一个海疆无事，”他又一次将烟嘴含在口里，直起身子，吞云吐雾，“我北洋水师成军至今，初露端倪，正欲蓬勃发展。前日接到山东巡抚张曜来电，电报上说，他‘抚东五年，沿海炮台尚未修备’。再看我水师，虽在欧洲购买了‘定远’‘镇远’‘济远’等铁甲舰，乍看上去，颇有规模，但若比照外国海军，其数量与种类，竟不成一队。山东沿海炮台，乃我大清第一重门户，北洋之师，乃我大清镇国之利器，他倒好，用一句海疆无事，就想搪塞过去。我大清正遭遇着三千年未有之大变局。朝廷如果真不允我购置外国坚船利炮，那无事则已，一旦有事，恐怕又得是灭顶之灾啊！”

屋子里的气氛忽然变得愈发凝重了。过了好一会儿，周馥才若有所思地说：

“依中堂之见，这封户部的奏折，会是谁的意思？”

李中堂停住了。半晌过后，他没好气地哼哼了一声，然后露出鄙夷的目光，嘟囔着说：

“除了那个老朽，还有谁能左右得了皇上？”

周馥咽了口唾沫，小心翼翼地问：

“中堂大人说的可是……户部尚书翁同龢？”