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刘备顿时如日中天，名声大噪，不仅荆州军民感激刘备威退曹操、智歼强敌，连东吴、益州、凉州等偏远地区也逐渐知道了中原有个刘备，是曹操唯一的克星！

曹操兵退河北，转兵南向荆州之际，大军已开到西平；刚承父兄基业的孙权也趁势集结机动兵力，出兵西征荆州，刘表的地盘同时两面受敌，形势立见危机！

兵来将挡，水来土掩，刘表并未慌乱，东方的少年孙权，刘表有一个得力大将黄祖在应付。对北部的曹操，他毕竟有个养了三年的刘备，现在到了你用兵一时的时候了，传令新野的刘备部队前出叶县，抗击曹军！

刘备自到新野之后，管理这种小地方当然得心应手。南方曹军正与河北的袁家兄弟血拼，边境一时无战事，刘备便分散部队，与当地百姓杂居种田，这样一来，老百姓的赋税大大地减轻了许多。

一时百姓称颂，士子咸服，当地名流上门交结，周围豪士踊跃来投。刘备名声鹊扬，开始令刘表不安了。所以，刘备的部队在没有得到加强的情况下被派往了前线，胜负主要依靠刘备的运气了。

新野当地百姓猪羊劳军、鼓浆相送，如同送自己的子弟兵出征，谁说河南惯出“刁民”？

其实，用一句俗语来形容刘备这次被迫出征比较合适：强龙不压地头蛇。

刘备在刘表这里的身份很独特：一直是居于客人地位，虽然实际上是在替刘表治理新野，并兼顾北部边防，但却没有被刘表委任以任何职务。

表面上这是合理的：那刘备是皇帝亲封的左将军——军衔已在刘表之上，又曾任豫州牧——与刘表平级，刘表哪里有资格任命左将军刘备什么职务？但同时也告诉了刘备：你永远也成为不了“自己人”。

这是刘表的清醒之处：那刘备永远也不可能甘心居于自己之下，是个只可利用，不可重用的人才。

唯一的有用之处就是助自己对付强横的曹操，并且必须控制使用，其力量应严格限制在对自己不能产生威胁的标准，否则便不是在养犬守户了，而是引狼入室。

所以，对于遣刘备部北上抗曹，荆州部队不予出动配合，连接应都没做打算，就是容易理解了。

但刘备对执行刘表的军令却是不能有丝毫犹豫的，还要强迫自己相信：这是刘表对自己部队战力的绝对信任，是对刘备军事指挥能力的推崇备至。并且还要把这一观点灌输给左右及士兵——也够刘备为难的。

至于对曹作战胜败之预期？刘备没想，也不敢想、不能想，只能期盼恰巧曹操生个急病什么的，或者突然发生了一场十级以上地震。这种事想多了对人没好处——会得精神分裂症。

有两条必须明白：需要打一仗，不然无法对刘表交代，也无颜面再见荆州诸友及新野父老；随时准备开溜，不然自己马革裹尸不要紧，手下的将士犯得着吗？

大军经南阳，越博望，直抵叶县。

进军之路上，刘备悉心观察地形，详察道路状况，这是在肯定要退军逃命时摆脱追兵的唯一法门，不预胜，先虑败，真正的为将之道！

路经博望时刘备别出心裁，留下了张飞率两千老部队驻防博望荒坡，众人虽不解，却也没有人追问主帅欲施何妙计。其实刘备的想法极为简单：博望地形复杂，道路狭窄，大军不易展开，自己的部队回逃时若能有这么一支生力军接应，绊住疲乏的追兵绝无问题——在逃跑方面刘备可称大师级别。

运气这东西，有时真能让你觉得不可思议，瞬即便能让人目瞪口呆！军到叶县，早派出的侦察人员飞骑来报：那即将来到叶县的曹操大军闻听左将军到来，转头就溜，现已全军退回许都去了，看来是被刘将军给打怕了，将军虎威真可抵百万雄兵！

刘备可不是被人一捧就忘了姓啥的庸才，立时悟到曹操的后方出了问题，实是天佑汉刘——不，我刘！心头一阵轻松，头脑一片清明，马上详细询问对面叶县驻守兵力如何？主副将是谁？有无出城迎敌的征兆？

探子陆续回来了，叶县敌情已明：有夏侯惇、李典为主副将，率军两万，驻守城内，看样子要据城死守。

刘备现在兵仅万余，欲要攻取叶县，无疑做梦，但如这样退军，对荆州人士那只有跟着探子们的口风说谎了，这不是刘备愿意干出的事情。当即催军抵城下寨，眼见得攻城不是攻城，围城更无征候，倒像是远来与敌人相持来了，稀奇！

这下没有人弄得清刘备葫芦里卖的什么药了，叶县的夏侯惇也犯开了思量：没见过远师劳军这么打仗的呀？要么提军攻城，要么拔腿走人，还有故意来此耗费粮草的？莫非还有什么厉害的后招不成？

副将李典上阵虽勇，但用兵素来稳重，建议夏侯惇：我军以坚城对峙旷野立寨之敌军，已经立于不败之地，时日耗久，刘备军必疲退，那时将军倾力出动尾击，破刘备必也！

夏侯惇深以为然，按下速胜之心态，与刘备开始了静坐战。

曹操当然不是被什么刘备给吓回去了，若是真早知道是刘备带兵前来，还兴许改变现在的用兵方向了呢。

本来出兵南向荆州便不是真的欲开出另一条战线，是给袁氏二兄弟让出时间与空间，期盼他们兄弟二人能集中精力争家当、夺遗产，曹军也好从中渔利，浑水摸鱼。

果然袁家弟兄不负曹操所期待，曹军于五月退军还没回到许都，两人便拼开了血仗。现在是兄弟对决战败了的袁谭向数月前的敌人曹操求救来了，的确是突然意识到谁是真正的好人了，可算弃暗投明，弃弟投曹，大义灭亲，大智若愚，忠君爱国，不贪江山，宁赠友邦，不予家奴，宁送曹操，不予兄弟。

谋士荀攸积极建议：此乃千载难逢之良机，趁其内讧，立即出兵援助袁谭，能灭掉一个，则袁氏必能全灭！

大军出动半途而转向北投，众将内心的确不愿，曹操耐心向大家解释：那刘表不趁我官渡危机之时倾巢来犯，我已知其乃自守之贼，迟讨于我无妨；而那袁氏兄弟，作战骁勇，军力庞大，财力富足，一旦兄弟联手，极其难以收服，久必为我大害，今天幸二人操戈，兄弟阋墙，不趁机摧之其一，犹拒天赐！

如此曹操大军才得以中途退军，转兵北渡黄河，直向邺城扑去！