哥哥袁谭暂时放弃了对大将军称号的追求，低了一级，自称车骑将军，带兵出击黎阳迎战曹操。
兄长率部出征御外患，做弟弟的自然要添兵助饷供军备。可是这里有个难为人之处：哥哥的军势强了，弟弟的位置还保险吗？
所以，袁尚理所当然地把最弱的部队、数量尽量压缩地增派给袁谭指挥，就这还不放心，又派出了亲信谋士逢纪随部监军；至于袁谭要求的更新军备？财力所限，慢慢会好起来的，要理解上级的难处么……
袁谭的部队救火般开到了黎阳，与已渡过黄河的曹军在黎阳城下顶上了牛，只是双方的力量不是一个等量级，曹军虽背水作战却用不着破釜沉舟。
尤其是袁谭军破旧的装备兵器，更是与曹军的无法相比，曹军是从官渡之战海量缴获中精选出来的军备，而袁谭主力却还是使用着与公孙瓒惨斗时所用的家什，弓弩不如曹军的射程远，铁甲不如曹军的材质硬，连刀枪的钢火、战马的强健也不是一个级别，打这种仗对袁谭是一个巨大考验！
但是，袁谭自小就在战场上摸爬滚打，历经恶仗险境，对于怎样利用自己仅有的一点优越地势，与强大的曹军缠斗非常内行，竟使曹操面对弱旅一时无法速胜，曹操兵伐河北的第一仗打得异常不顺。
双方九月开始交兵，曹操倾尽全力苦战近百日，一直到了年底，别说攻占黎阳城了，就连正儿八经的攻城还没得到过机会。对小辈袁谭，曹操不得不另眼相看了。
袁谭采取的战术极为实用：摆出一副弱者的姿态，从不与曹军在城下列阵交锋，袁尚派给他的“菜鸟”兵一律上城头，自己却率宝贵的精锐骑兵不定潜伏于哪个城门，只要曹操的攻城步兵一靠近，便不时突然杀出城来，猎杀一阵即回城内，曹操的骑兵不敢过分逼近黎阳城，怕遭到城上弓弩大量杀伤，强横的曹军竟然对此简单的守城术无可奈何。
但总的战场态势无疑是曹军占着上风，黎阳的袁谭军毕竟是处于被围状态，现在又没有余力去切断曹军的辎重供应，这样拖下去不是个办法：看不到曹军退兵的迹象，袁军胜利的希望也就基本不存在，对于没有胜利希望的战争，部队的士气极难保持。还是要向袁尚告急，请求给予加强兵力，以图万安。
袁谭也是个聪明的狠人，请求增援的手段别出心裁：早就对那监军逢纪看不顺眼了，干脆把他作为人质，明跟袁尚讲了：不发援军，逢纪无头！
袁尚能是受无赖勒索的人么？况且又有审配在身边出谋划策，宁丢逢纪命，休想助强兵！逢纪被袁谭立即撕票砍头——也算为田丰间接报了血仇。
又苦熬了一个多月，曹操还是不见退军的征候，邺城的袁尚终于沉不住气了：若把袁谭给熬败，邺城首当其冲是曹操的下一个目标，为了自己，也不得不出兵增援黎阳了，于是袁尚便留审配率重兵留守邺城，自己亲率步骑三万，开往黎阳前线，准备兄弟一心，共破曹操！——早干吗去了？可惜了逢纪白丢一颗奇巧玲珑的妒忌脑袋。
曹操面对坚城难克，退回河南不甘，敌人又重兵来援，看来一场恶战在所难免了。
袁尚的大军在曹操围城大军背后扎了大营，双方现在兵力相当了，态势曹军略有不利，毕竟内有坚城外有牵制，属首尾需要照应的两线作战态势。但曹军的战力却大大强于对方，所以也足以相持，问题在于，相持可不是曹操的目的。
双方大战打不成，小战却不断，曹军欲攻城，不但城内的袁谭出城突击攻城部队，背后的袁尚也趁机出寨骚扰曹军背后；曹军欲先拔袁尚营寨，那黎阳城中的袁谭却又不时出城打击曹军后背。曹操只得兵分两向，被动应付，欲要同时围攻两个方向的敌军？兵力却远远不足。
而袁家兄弟也没有主动进攻或配合聚歼曹军的实力，这场现在说不清谁围谁的战事就只有继续相持下去了，表面上看敌我双方势均力敌，实际上各自的苦楚各自都知道。
袁氏兄弟虽相互救援，但却尽量确保自己的实力不受损，虚招多，真玩命少，曹操呢？是身处敌占区的背水作战，后勤供应成了大问题，军粮俱从远方调运，士卒劳苦不说，还要分出野战部队给予沿途护路，战事的实质问题是曹操拖不起。
这不死不活的战局袁谭、袁尚也清楚得很：现在到了曹操决断的时候了，是继续苦苦相持？还是黯然退军？实际上，曹操眼下正在连日召集谋士，将领们开会，决定大军的去留。
时已早春，黄河即将解冻，到那时粮秣供给更加不易，春雨一将，沿途道路必然泥泞不堪，最为要命的是黄河的开凌期，河水必然暴涨，冰块顺流而下，横冲直撞，浮桥不能存，舟船不得渡，到时就真的欲退不能了！
众人的意见基本倾向于与及早退兵为止，时间与形势在那儿明摆着，能全师而归应该是理想的结局了。
可是曹操却不甘心啊！劳师远征，损兵费粮，就这么灰溜溜地退回许都，竟是受挫于两个小辈之手！这个脸可算丢到家了。尤其是，冀州士气一盛，必然渡河侵扰，自己想安定也是不可能的，这河北将来更是急切不能收服了。
又来了更为可气的消息：今天伏路士兵捉到几名袁军散卒，据供称：二袁将军近来各自集会动员，说曹军即将败走，大破曹军就在近日，此战必能雪官渡之耻，报父帅血仇，要以曹贼之首级来祭奠被坑杀的八万冤魂！
曹操听闻大怒，小辈安敢骗我？竟然妄想捉我曹某？且看你二人腿有多长！随即下令：全军立即准备撤营收兵，退回河南，各部可派出小分队加紧袭扰二袁城寨，掩护大军南撤黄河。
小分队袭扰敌军，由于兵力弱势，必然难有胜机，两天的骚扰活动反而损失了不少士卒，有些分队竟然全队覆没，被袁军一网打尽，全部给活捉了过去。
袁谭、袁尚都已经觉察到了这两天曹军不正常之动向，经仔细审问捉到的零星战俘，知道了曹操今晚欲趁夜弃寨突然退军，怎能容你这么轻松一走了之？当下二人飞骑约好举火暗号，于亥时同时进兵，除留守黎阳的少数步兵外，全军出动，趁曹军仓皇败退兵无战心之时，追尾掩杀，必可大胜！
而曹操也确实下了今晚退军的密令，并且已出动轻骑，沿河戒严，整修好了退往河边的一切车马道路，原部队后卫业已遵命提前行动撤过了黄河，各部也按计划收拾好了军备辎重，后方的已经装车启运，前敌部队只等天黑透之后，便可以立即行动远扬高飞了。
正是：
天算不如人算，欲走未必如愿。将士虽有归意，主帅各拨算盘！
曹操能顺利走脱否？二袁兄弟能如愿报仇雪耻否？