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曹操在建安四年（公元199年）和平度过了整一个春天。

相对其他军阀来说，曹操的这一年算是一个和平的年份，虽然这一年的夏天是以战争开始的。

去年的十一月，在东市声援吕布的张杨被他的部将杨丑给杀了，杨丑准备率部投向以曹操为代表的中央政府，但兵变并不能算是成功，忠于张杨的另一名部将眭固，又干掉了杨丑，自衬没有单干的实力，便率领部众，投奔了北方的袁绍（时在邺城）。

这给了曹操一个借口，当然要趁机出兵替心向中央的杨丑讨回公道。如果事情成功后，许都以北、黄河以南便会成为许都安全的大后方，再回头兵向南方的张绣便无后顾之忧了。不仅因为这是难得的政治借口，关键在于袁绍一时无暇照顾这眭固。

袁绍现在正集中了大部兵力，拔除困守易京的公孙瓒，不安定自己的后方，袁绍也不能安心南下收拾曹操。

曹操看准了时机，打了个时间差，弄到手后对自己许都最有威胁的袁绍地盘：河内郡。

出击河内的前提是必须短平快，一记重扣拿过这一分，若拖到袁绍腾出手来还击，就得不偿失了，将会陷入南有张绣威胁许都、北临袁绍大军压境的险峻态势。

河内郡现在是由袁绍的亲信大将眭固占据，曹操大军对其当然具有压倒性优势，但曹操却不敢等闲视之，因为此战必须一鼓聚歼，若是打成了马拉松式的攻守仗，那就等于失败了，所以，既怕眭固据城死守，又怕眭固避战逃跑，也就是必须让他先决心固守，真开战又必须让他主动弃守，这压倒性优势的仗其实并不好打。

四月，曹操大军开到了黄河南岸，眭固现在就驻军北岸不远的射犬，但曹操却不敢贸然率大军渡河进击，为什么？是怕眭固弃城北走。眭固字白兔，若是真如兔般机警，闻听曹操亲自过河，还不立即远扬？日后你退他进，你追他跑，打成了游击战才成了大麻烦。

唤过将领史涣、曹仁，命他们率轻骑渡河，直接穿插向射犬城北，只要能切断通往邺城的去路，即为成功。而曹操本人却率大军停留在黄河南岸，摆出一付与敌隔河对峙的架势。

射犬的眭固近日心烦意乱，有个自称会巫术的人对他说：将军表字白兔，而此城名中有犬，与将军的名字相克，兔遇犬，不快溜焉有命在？眭固当场斥退此人，但内心总觉忐忑不安，别真犯了什么忌讳。

曹操大军来犯，人虽众多但无法持久，对这点眭固是清楚的，所以只要备足粮草，就应该固守射犬，只要袁绍及时来援，胜利是没有问题的。久闻曹操指挥作战变幻莫测，只要他亲自渡河来攻，当然还是早走为上。但现在据报，曹操并未有渡河迹象，自己现在就溜之乎也未免太说不过去了，初附袁绍，会给新主子落个啥印象？

思来想去，留走两难。犹豫了两天，接探马来报：有少量曹军已经渡过黄河开向这里来了，眭固决定还是趁曹操本人没到，先打上一仗为好，于是便命令全城进入战争状态，利用坚城，与曹军见个高低。

天亮时分，忽然又想起那巫者所说，自己表字与此城名相克之语，立时又觉得自己留此城死守不妥，来个万全之策吧，遂命长史薛洪、河内太守缪尚坚守犬城，自己率部分部卒北上求援于袁绍，这样岂不两面皆顾？

谁知这次让那巫者给蒙准了，早走还真是上策；如干脆不理睬那巫者的瞎忽悠，决心死守，也不失为中策。偏拖了这两天北上，那等于恰抽了一支下下签：正好跟已经越过射犬的史涣、曹仁走了个碰头。

本来准备打阻截恶战的史涣、曹仁突然遭遇眭固，实是走了大运，立即出动全部轻骑对眭固进行截杀，而那眭固本来就是去求援兵，当然不会带多少部队，又事逢突然，猝不及防，一时乱了阵脚，乱战之中，竟被史涣、曹仁的轻骑砍走了脑袋。

阵斩眭固的消息上报给了曹操，曹操立即指挥大军渡过了黄河，围了射犬，射犬城主将已殇，留守的薛洪、缪尚失去了坚守的信心，率守军向曹操缴械投降，曹操兵不血刃地取得了射犬，当然也没有亏待识时务的薛洪、缪尚，二人均被封为列侯，曹军胜利还军河南的敖仓。

整个河内郡现在纳入了曹操的掌握之中，在任命河内郡太守的人选上，曹操又玩了一手漂亮的：任命射犬城中的一名俘虏做了河内太守。此人还曾是兖州的一名叛臣，名叫魏种。

当初兖州全境叛乱时，曹操曾自信地对左右说：“别人会背叛我，但我相信唯独魏种不会。”后来证明曹操看走眼了，魏种也参与了叛乱，曹操大怒发誓：“魏种除非南走越岭、北走羌胡，否则他逃脱不了惩罚！”

现在射犬城抓住了魏种，曹操却一反在徐州屠城的狠心，说：“算了吧，这是个有才的人。”不但没治魏种的罪，反而破格提拔了他做河内太守的要职。

曹操的唯才是用政策已经开始露出了苗头。

看来曹操的擅杀是有选择性的，对有些人，即使大大地得罪了他，曹操也会好像忘得极快，似是欲加其恩，何患无辞。刘备是一个例子，另一个就是现在独霸江东的孙策。

人们心目中的英雄是惩强扶弱，人们喜欢的是杀富济贫。人们最讨厌的人是媚上凌下。

如果袁术做皇帝，有一个人获益最大，就是被他派出去征服江东地区的孙策。

孙策凭父亲孙坚的老班底与个人魅力相结合，横扫江东如卷席，平定江东。这中间的关键因素应该还是与战略选择上坚持了“欺软怕硬”有关：当时江东地区基本上就是一些土豪列强，并且分散占据各城，没有一家能与孙策实力相抗衡的军事集团，实在是极聪明地选择了战略发展方向。

如果向西对付兵多将广的刘表，或者北上招惹战争潜力巨大的徐州，就绝不会那么轻松了。至于淮扬的袁术，那是自己的上司，就连刚征服的江东，名义上也属于袁术的地盘，但若要公开宣布脱离与袁术的隶属关系，在那个年代是为世人所不齿的，除非这个上司做了十恶不赦的事情。

袁术宣布做皇帝，及时地给了孙策独立的借口，从准备称帝那天开始，孙策就苦口婆心地上书劝过袁术，可还是没能强过“皇帝”这个称呼的**力，孙策正好趁机宣布：为国断私谊！正式与袁术绝交了。曹操及时地给予了鼓励：代表皇帝任命孙策为讨逆将军，并封为吴侯。

其实孙策在给袁术公开上书中对曹操也是连损带挖苦了的：“……河北通谋黑山，曹操放毒东徐，刘表称乱南荆……是以未获承命櫜弓戢戈也。”

但曹操装着没看见，依旧对孙策表示了贴近与善意。所以，对谁严厉，对谁宽大，是要一看对象，二看时机的。

甚至后来孙策伸手抡了曹操一巴掌，曹操都笑眯眯地用脸接了过去：陈登因破吕布大功，被曹操任命为广陵太守，那孙策竟然拿陈登开了刀，挥师进攻陈登控制的匡琦城。谁知陈登不光谋略深远，指挥作战也不含糊，百战百胜的孙策却栽在了陈登手里。

而后来曹操竟然借口陈登有功，把陈登调离了与孙策对峙的前线，安排陈登做了一个新划割的东城郡太守，致使孙策无克星，越做越大。

对此，曹操有句不大讲理的说法：“儿难与争锋也！”等于公开承认怕孙策。至于曹操后来每临大江望东吴悔而叹道“恨不早用陈元龙计”时，一切都已迟了。

曹操的目的其实很简单，就是借孙策之手打击袁术与刘表，应该说目的也算达到了：袁术没用孙策打击便逐渐势微，以往富饶的淮扬，硬是被这位仲氏皇帝挥霍一空，不用外人打自己就快灭国了；而刘表的主力黄祖军却是被孙策给摧毁的。

这年的十二月十一日，孙策率江夏太守行建威中郎将周瑜、领桂阳太守行征虏中郎将吕范、领零陵太守行**寇中郎将程普、行奉业校尉孙权、行先登校尉韩当、行武锋校尉黄盖等部将，进军刘表部将黄祖据守的江夏。为什么众人的官衔前面都有不是“领”就是“行”那么一个字？因为这些官都是孙策自己任命的，还没有得到献帝的承认，只能如此先凑合着当官呗。

孙策与兵力倍于自己的黄祖军在长江展开了规模空前的水上大战，孙策军顺风放火，兵趁火势，水陆并进，厮杀竟日，除黄祖只身逃走之外，全歼荆州军。俘获了包括黄祖妻子在内的全家男女七人，砍下了二万多颗脑袋，荆州军仅被江水淹死的便达万人以上，缴获战船六千余艘，财物更是堆积如山，数不胜数。

正因为有了孙策的牵扯，刘表一直不能全力动员北上与曹操为敌，使曹操能集中精力对付势力强大的袁绍。曹操忍耐孙策所获得的利益也是无法估量的。

对于已经控制在手中的刘备，曹操用的是笼络加防备的手段，但还是没有用处，那刘备在谋略上的工夫丝毫不亚于曹操。