麦克阿瑟渴望自己能像父亲在教士岭之战中那样一举成名。1914年春天，他的机会来了，美国和墨西哥已近开战边缘，因为墨西哥保守派的维克托里亚诺·韦尔塔将军不愿向美国国旗致敬。陆军部下令备战，伦纳德·伍德急需当地情报，便派麦克阿瑟上尉前往韦拉克鲁斯研究地形并侦察一切有用的情报资料。于是，麦克阿瑟搭乘“内布拉斯加号”军舰前往墨西哥，5月1日抵达韦拉克鲁斯。

当时，威尔逊总统已下令海军攻占韦拉克鲁斯，并由陆军准将弗雷德里克·芬斯顿率陆军一旅驻守。麦克阿瑟发现当地情势艰险，要有相当的勇气和智慧才能应付，于是他决定深入敌后，搜集情报。这种行动非常冒险，范斯登不赞成，所以不愿为他负责。麦克阿瑟认为自己既然是华盛顿方面派来的，应直接向华盛顿负责，所以斟酌情势后，决定只身进行侦察。

韦拉克鲁斯缺乏驴马、车辆，仅依赖铁路运输，虽然当地有不少车厢，但没有机车仍无济于事。麦克阿瑟决定深入内地，寻找机车，以供运输军队之需。最终他找到了两名铁路火夫，并答应他们事成后回韦拉克鲁斯取酬金150元金币，结果，他们找到了五辆机车，其中两辆为调车机车，没有用，其他三辆是完好的大机车，很合适。他们检视一番，循原道返回。

归途中，他们不幸遭遇了狙击，历尽艰苦，第二天早上安全返回。当天下午，麦克阿瑟写信向伍德报告经过，在最后加述道：

芬斯顿准将处事妥善，略有小疵，不便评论。自从分别后，很怀念你，但愿万事就绪，能早日出马竞选，我会为你荣登白宫宝座祈祷的。

美、墨两国并没有宣战，一场风波平息了。伍德也没有出马竞选，所以难登白宫宝座。但是，韦拉克鲁斯事件却让麦克阿瑟脱颖而出。他大大地显露了自己的聪明才智、机灵勇敢和奉承上司的技巧。伍德对麦克阿瑟在这次远征中，冒生命危险自动自发完成任务的行为大加赞赏。所以替他呈请表扬，说他冒险犯难的精神与勇气，应给予荣誉奖章。

表扬审查委员会认为麦克阿瑟此次行动，事先没有征得芬斯顿准将同意，如果给予表扬，怕今后其他的部属遇到相似情况，也会漠视当地驻将，擅自行动，可能会对已定的战略造成危害，后果将不堪设想。因为这些理由，表扬审查委员会决定：“伍德的推荐表扬，应予免议，以儆效尤。”

这个处置方案让麦克阿瑟很生气，他还呈书抗议，说审查委员会小心眼儿，缺乏进取心。结果，抗议无济于事，反而贻人笑柄。

从墨西哥回到华盛顿后，麦克阿瑟仍在参谋部供职，1915年12月11日，晋级为少校。此时，美国参加欧战的计划如箭上弦，麦克阿瑟则正与海军部副部长富兰克林·罗斯福共同草拟国防计划和经济动员方案。新任的陆军参谋长佩顿·C.马奇于报告中称述：

麦克阿瑟少校是一位高尚正直、非常有效率的军官，极适合需要外交手腕和高度智慧的工作岗位。

1916年陆军部长纽登·D.贝克派麦克阿瑟做他的军事助理，主持情报局工作。7月又任命为新闻检查官，与采访陆军部新闻的记者们保持联络。

九个月后，美国正式参战，39位记者为表示感谢新闻联络官的合作，联合致函陆军部长，十分赞扬麦克阿瑟执行业务的公平与睿智：

如果我们最后对我国军事政策有任何明智的决定的话，这都是麦克阿瑟少校透过我们的协助所形成的群众舆论所造成的。

陆军部正在热烈讨论该不该调赴国民兵到国外作战的问题，参谋本部多数反对使用国民兵，主张派50万正规军赴欧。文件传到麦克阿瑟手上时，他表示了自己的见解。他日后追述此事时，说：“我因工作过量，疲惫不堪，没有考虑就签署了意见。我反对该项结论，但我不想详细说明我的理由，因为我知道没有人会注意。”

贝克部长和麦克阿瑟一样，对国民兵很有信心。部长传见他，对他说：“拿起你的帽子，我们一起去白宫把这问题向总统报告，请总统决定。”

在一小时的争论中，他们竭力建议使用国民兵。最后，威尔逊总统说：“贝克，我和你的意见大致相同，去实行吧。同时多谢你的坦白，少校。”

贝克部长又和麦克阿瑟及准将威廉·A.曼商讨如何派遣，麦克阿瑟建议从各州抽调一些部队，组成一师，曼准将也同意这个办法。后来，贝克叙述其事：“当时，麦克阿瑟站在一边，他说：‘这样的一个师，包罗全国各州，就像天上的彩虹一样。’这个师的名称就这样被定下来了。”

曼被派做该师的师长，麦克阿瑟建议在参谋本部内推选一位上校做他的师参谋长。曼立刻说道：“我已挑好人选了，就是你。”麦克阿瑟表示自己还不够资格。贝克把手放在他的肩上说：“你错了，现在你就是一个上校，我立刻签发你的委任令，我还以为你是想在工兵部队呢。”

麦克阿瑟回答说：“不，还是步兵好。”后来他的解释是他父亲曾在威斯康星第二十四步兵团服务，所以自己也要做一个步兵。