麦克阿瑟的父亲老麦克（也就是阿瑟第二），很勇敢，他17岁那年，美国内战爆发，便投身军队。他身为麦氏家族的一分子，又是法官的儿子，自觉应该为国效劳。他的父亲曾给林肯写信，要求把儿子送入军校，参议员杰姆斯·R.杜立德把他带进白宫，总统解释西点军校候补军官目前无缺，十分抱歉。法官又在密尔沃基施展了政治手腕，1862年8月4日，阿瑟第二终于被任为陆军中尉，并成为日后被他统率的联队的副官。

阿瑟第二被称为“娃娃副官”，他的司令官也曾很生气自己的副官居然是个小孩子，但他在作战时的表现却令人刮目相看。上司称赞他勇敢，把他的军阶升为上尉。第二十四团对他的考核是：“立即了解情况……深具信心，集中精神统辖团队。”

他在教士岭的表现很出色，打了胜仗，当时的上尉写信给阿瑟第一——

麦克阿瑟法官：

阿瑟很了不起，他好像什么都不怕，在丛林中可以跟一群猛虎打架，他是团队的英雄。你知道，现在的军官有缺，要投票补充，阿瑟已被一致通过，升为少校。

此后，南北战争中，阿瑟第二屡建奇功，19岁就擢升为上校。内战结束后，威斯康星第二十四团也随之解散，阿瑟第二昼夜攻读法律，不久又因为边境的印第安族作乱，被迫放弃，重新被编入正规陆军担任少尉军官，后来又升为中尉，1866年进阶上尉。

阿瑟第二在驻边界期间，镇压骚扰、排解纠纷的生活十分枯燥，每天的大事就是薄暮时的下旗典礼，仪式非常隆重。晚间熄灯号前，大部分人都饮酒消遣，也有人利用闲暇时间读书。老麦克在这段期间，潜心研究政治经济，探讨殖民地时期及革命时期的美国历史，比较英国和美国的宪法，广泛地研究各国文化和制度，攻读各名家的著作，为的是接受华盛顿国家法律学院的法律博士学位。

阿瑟第二比他的父亲更严肃，但他时常会表露一下自己的机智。他在新奥尔良市军事法庭任职时，有一位棉花经纪人急于借用军方运输设施，便把巨额现金留在了他的桌上，并介绍给他一位南方美女。但他不为所动，把详情电告给华盛顿当局，并宣称：“已将现金交存国库，请求调职，以免终被蛊惑失职。”

他坚定地没有屈服，但是下次来到该市时，却坠入了情网，对方是22岁的淑女玛丽·平克尼·哈迪，她是弗吉尼亚州诺福克棉花经纪人的女儿。

1875年，这对有情人在狂欢节最后一天的舞会上又见面了，一年的情书往来，他们终于在1875年5月，在新娘家中举行了婚礼。

1885年秋，阿瑟第二的职业前途透着一丝曙光。赛尔登堡的例行考核后，视察员向上司报告，说麦克阿瑟好像是大材小用。这次表扬使他被调到了利文沃思堡的步兵骑兵学校，那里的军官宿舍比较像样，小孩也能上学。

1889年7月1日，阿瑟第二获升为少校，被调回华盛顿任高级副官助理。在华盛顿任职，他、妻子和孩子们过了四年快乐的生活。1893年，他被调到西部，驻防在得克萨斯州的休斯敦炮台。这里是得州军部最舒适的防地，麦克阿瑟的妈妈哈迪有一个女仆可供使唤、做家务，少校有一间书房，能安静看书。13岁的麦克阿瑟是目前唯一被带在身边的孩子，在军校读书。

麦克阿瑟的法官祖父于1896年8月24日逝世，逝世前，他亲眼看到儿子晋升为中校。1897年10月，刚刚晋升中校的阿瑟第二又被调驻明尼苏达州圣保罗的一个部门。这时，他的长子阿瑟第三已经离开了海军学校，幼子麦克阿瑟预科大学毕业，两个孩子都离开了父母。当时，阿瑟第二已经52岁，两鬓灰白，但美国与西班牙间爆发的战争，给了他一个适当的表现机会。

他曾经冲动地阻止幼子应征入伍，但想到自己或许能够恢复33年前内战时的上校军衔，结果让他喜出望外，他被越级升为陆军准将。

1898年6月1日，华盛顿电令他向驻旧金山的韦斯利·梅里特将军报到，随军远征菲律宾。1898年7月，美军攻下古巴，8月4日，阿瑟第二准将率领4800名志愿军登陆马尼拉南部的卡维地。他们是韦斯利·梅里特少将所统领的11000人中的先锋部队和他们的盟军。菲律宾的反抗军由艾米利奥·阿奎纳多率领。9天后，西班牙守将投降，美军伤亡轻微，仅13人死亡，57人受伤。梅里特把该战归功于阿瑟准将，称赞他智勇双全，料事如神，并委派他为马尼拉军事总督兼宪兵总司令。该任命，让麦氏家族引以为荣。

阿瑟第二希望按他理想的方式达成他的任务，他重新修订苛刻的西班牙法律，引进人身保护命令，编订关税制度，建立学校和医院。他准许菲律宾人结社集会，只要他们遵守诺言不将集会变成叛乱中心，但有些人仍潜匿地下打游击，顽强反抗。

后来老麦克的一切军职都被解除了，在随后的八年中，他失意落魄，担任了一些毫不重要的职务，最后转到了管辖太平洋地区事务的部门。日俄战争爆发后，阿瑟请求华盛顿当局派他前往任观察员，他的呈请经过重重阻挠，最终获得批准。但在他抵达亚洲前，日本军队已获得决定性胜利，激烈的战斗已告一段落。

日俄和平会议后，他被派为驻东京使馆武官，哈迪也来与他团聚。后来，老麦克、哈迪和年轻的麦克阿瑟（当时已经是尉官，任他父亲的副官），奉陆军部的命令，前往中国、法属印度、马来西亚、缅甸、斯里兰卡和印度，作为期八个月的旅行。

老麦克一向被国会尊为英雄，此时被擢升为陆军中将，是陆军中的最高军阶，他是第十二位获此荣衔者。国会打算在他卸任后，收回该军衔。实际上，他卸任后，就径自回老家密尔沃基去了。

老麦克个性率直、豪爽，到了晚年表现更甚。他在洛杉矶设计了一个掩护港，十分成功，那个保护港口的炮台，就叫麦克阿瑟堡，以颂扬他的功劳。他时常批评陆军部和白宫，使当局很难堪。有一次他拒绝接纳德籍美国人参加征兵，他说：“美德间的战争无法避免。”为此他受到了当局的批评。三个月后，在1909年6月2日，64岁的老麦克提出辞呈。纽约邮报颂扬他为“有教养的君子，威名赫赫的军官，伟大的将领”，其他的报刊也极力赞扬他，但老麦克十分懊恼。他告诫哈迪，将来他死后，不穿戎装，也不要葬在阿灵顿国家公墓，并且不要任何军事褒扬。

老麦克的旧部，威斯康星第二十四团每年联欢一次。1912年9月5日星期四晚上，他们在密尔沃基举行联欢，这时攻占教士岭的同志仅存90人。老麦克正在病中，但他听说州长不能莅会致辞时，便带病起身，前往参加集会。医生及哈迪都没有劝阻得了，在联欢会上致辞时，他倒在地上，经抢救无效，一代名将，就此溘然长逝。