自从去年康奈尔大学要求一位出类拔萃的毕业生在一次秋季校友聚会上发表演说的那一刻起，美国和中国的决策者们就知道他们碰到了一件非常棘手的问题。被邀请的人乃是台湾领导人李登辉。李登辉能够访问一度曾是他的盟友，可是迄今已断绝关系16年之久的国家吗？只要华盛顿坚持它禁止台湾高级官员进入美国的政策，那么这个问题看来不过完全是纸上谈兵而已。可是后来克林顿终于退缩了：在国会的压力下，总统发给了李登辉签证。

北京的抗议异乎寻常地激烈，并且采取了一些行动。在两国首都，人们都在猜测可能采取的报复措施，其中包括从中国取消购买波音客机到不大可能采取的关闭美国驻成都领事馆等。

对于大陆来说，光是台湾作为一个离大陆沿海很近的对手的存在，就是对他们的合法性的公开挑战。中国领导人想知道，克林顿是不是发出了信号，既要完全改变中美之间历时23年的和解，又要开创一个可供包括日本在内的其他国家效法的先例。

驻北京的一位西方外交官说：“我认为，令他们感到担忧的与其说是这个具体的事态发展，不如说是这样一个事态发展可能导致的后果。”

白宫的辩护完全是防守性的。克林顿辩解的理由是：是国会迫使我这么干的。的确，对于来自国会的压力不可能再置之不理了。虽说来自去年11月在国会选举中大获全胜的共和党保守派的压力是最强大的，可是支持李登辉的情绪是一致的：在众议院和参议院，几乎都是以近乎一致同意的票数通过了发给签证而不附带任何条件的决议。虽然克林顿的顾问们起初拒绝在这个问题上做出让步，可是他们开始对共和党提出的一项将要强行予以通过的、实际上要使对华政策不归总统管辖的议案感到担心了。他们认为，采取先发制人的退让行动，乃是大勇。

根据给予李登辉的特权的条件，他6月9日访问纽约州北部伊萨卡城的康奈尔大学校园，仍将是以私人旅行者身份回母校进行的一次探访。去年，他对一些东南亚国家进行了“高尔夫球访问”，这为他的风格赢得了“度假外交”的标签。

可是，这种战术仅仅在一定程度上获得了成功。虽说许多国家会很愿意同台湾改善关系，可是它们更担心得罪中国，因为中国有着战略性的影响，有12亿人口，而且经济正在迅速发展。就在去年，日本也面临了类似的困境。当台湾表明李登辉希望以私人身份出席广岛的亚运会时，北京发出了如此激烈的一连串抗议和反对，以致李登辉退缩了——尽管日本确实接待了台湾行政院的一位副院长。

对李登辉来说，在一定程度上更糟糕的是他去年早些时候受到的冷落：当他的私人座机在夏威夷停留加油时，美国国务院官员事先警告他说，他将不得不在飞机上过夜，他不能踏上美国的土地。对于这次侮辱性的做法感到抱歉的情绪，也许在去年9月美国的一项政策改变中起了某种作用。这些变化包括，政府允许台湾高级官员在美国过境停留一天。

如今，李登辉将访问6天。美国政府的一位官员在1995年5月底抱怨说，国会乱插手也许就像在瓷器店里横冲直撞那样，已经造成了比较严重的损失。他很想知道，“当台湾行政院长下一个要求来访问，以及国会议员开始邀请台湾官员们在华盛顿而不是在伊萨卡同他们会晤时，我们该怎么办？”

台湾人为自己的成就而感到自豪，因此不理解为什么全世界竟对台湾继续给予冷遇。李登辉认为自己的“私人”外交能帮助他们赢得一定程度的尊严。台湾的一位政治学家、国民党立法委员、前内阁部长魏镛说：“如果你轻轻敲门敲许多次，没有人答应，你就不得不大喊大叫，使劲敲门，以引起人们的注意。”李登辉的敲门已经引起一片喧哗。