大宗买卖不容易成交。但是，1986年2月，来自16个西方国家和波兰的160家军工企业在北京参加了中国第一次大型武器展览，“1986年中国国际军事工业现代化博览会”。按照最高领导人邓小平四个现代化的计划，军队的现代化并非是优先考虑的。因此，一名驻北京的西方军事武官说：“中国还不能够购买任何大型的武器系统，但是他们却到处逛得很多。”《纽约时报》的记者关注到了中国对于高科技武器的渴求。

但是，中国必须购买一些外国科技，以逐渐实现武装部队的现代化。2月初，美国国防部披露说，它将在中国批准之前，通知国会它将向北京出售价值5亿美元的电子设备。类似这样的军火交易的传言大大鼓励了在北京的军火交易商。参加武器博览会的美国航天工业公司营销部经理冈纳·库奇勒说：“这儿的每个人都认识到，这是一个潜在的极其重要的市场。”

军火商们希望在这次博览会的直接影响下，能够和中国进行一些有限的交易：事实上，北京今年可能要为它300万人的部队进口仅仅10亿美元的军火。但是，中国对外国，特别是西方的军事科技仍然抱有浓厚的兴趣。原因之一是，中国军队正在逐渐摆脱毛泽东时代“人民战争”的游击战术，转而运用就地作战的战略，而这需要现代化的军队和精良的装备。

中国的军火出口业现在位居世界第7，排在美国、苏联、法国、英国、西德和意大利的后面。为了给现代化提供资金，这个行业每年从军火出口中赢利大约15亿美元。它的出口对象主要是第三世界国家，例如巴基斯坦、伊朗、阿尔巴尼亚、埃及和北朝鲜。它出口的军火包括F－6喷气式飞机（苏联米格－19的中国改装型）、T－59主战坦克、大炮和小型武器。这些武器操作简便，而且价格便宜。4月，中国将在深圳经济特区举办第一届军火出口博览会。

中国已经成功地削减了效益低下的军工企业，而且已经差不多完成了100万士兵的退伍。这些举措将使国家节省大量军费。国家敦促军工行业部管理下的军工厂将未得到充分利用的资源用于生产消费品：去年，这些军工厂产值的36％，大约8亿美元，都是来自像电冰箱、摩托车和为石油工业生产的设备这样的产品。到1990年，这个部下辖的军工厂产值的2/3都将来自民用品。

如果国会不阻止最近的中美军火交易，美国的承包商将在6年的时间内，提供50架F—8飞机使用的电子设备，包括机载雷达、导航设备、机舱里的显示屏以及使飞机获得全天候作战能力的计算机。面对4500英里的中苏边境那边装备要精良得多的苏联空军，中国空军的当务之急是获得全天候作战能力。

在华盛顿宣布出售电子设备的一揽子计划之前，去年秋天，中国还向美国购买了价值9800万美元的设备用来更新炮弹生产技术。这次的电子设备交易还包括了几项提议。根据这些提议，经过许可，中国可以生产精确度极高的美国“陶”式反坦克导弹和MK46鱼雷。西方军事分析家一致认为，尽管要实现军队完全现代化还需要花费数十亿美元，中国显然已经为达到这一目标采取了谨慎的措施。