丝绸之路是中国同欧洲进行贸易和人员流通的唯一通道。许多世纪以来，这一位于历史上赫赫有名的丝绸之路中心地带的地区，现在被称为新疆维吾尔自治区，这个省份仍然像以前一样那么丰富多彩。仅仅在上个月（1983年9月），政府向新疆人民保证说，新疆作为“一个在战略和经济上都很重要的宝库”，政府对它是很重视的。《时代》驻北京办事处主任戴维·埃克森刚刚游历了新疆，他一直到达了新疆最西面的城市喀什，此前的30多年，西方记者一直是不能到这个城市去的。以下是他的报道：

城市的主广场上，长着胡子、穿着民族长衫的商人使劲地招呼戴着精心装饰的无边便帽的农民。戴着面纱的妇女从当地的一座清真寺前走过去，寺庙里面，年轻和年老的男子聚精会神地听着一名年老的阿訇大声宣讲《可兰经》。每个星期天，驴车发出“得得”声从满是灰尘的路上驶过来，车上下来的农民就在城市的广场上为了马匹、毯子、匕首和珠宝讨价还价。这里好像是19世纪的撒马尔罕或是20世纪的阿富汗，不过这里却能隐隐看到矗立在人民公园上方巨大的毛泽东雕像。喀什（人口16万）距离北京2200英里，长期以来就是传说中的贸易地，现在它是一个自治县的行政中心。城里面几乎所有的居民都是穆斯林，从民族上讲，92％的人是维吾尔族。

在喀什，地理位置的偏僻和民族多样化达到了极致。但是在新疆全境，汉族是少数民族：新疆的1300万居民中有60％都是维吾尔族。除了它的人口来自四面八方之外，因为新疆同印度、巴基斯坦、阿富汗、蒙古和苏联接壤，它的战略地位也是极其重要的。事实上，新疆首府乌鲁木齐市市长指责说：“苏联在边境驻扎了军队。他们还向新疆进行广播宣传，并向这儿派遣间谍。”

新疆的商业中心是汉族人占多数居统治地位的乌鲁木齐（人口110万人），这是一个不太繁荣的城市，到处是突突冒着黑烟的工厂，泥巴砖砌起来的围墙，以及一排排只有一层的灰色房子。但是，这里也有经济发展的迹象。在天山纺织品厂，1200名工人，绝大多数是汉族女工，照看着机器织出优质的开士米羊毛衫，这些羊毛衫将被运到外地。1982年，也就是开工的第二年，该厂从出口中获利400万元。由于利润丰厚，厂里的员工每个月可以拿回家50元钱，比该省的工人平均工资多出大约20％。

然而，只有离开乌鲁木齐的工业区，真正的新疆才出现在眼前。新疆的人口只占中国的2％，但是面积却是中国的17％，因为这个省多数地区是没有人居住的，境内有面积多达125000平方英里的广袤的塔克拉玛干沙漠，和高低不平的天山山脉高达2万英尺的顶峰。然而，这个看似不太发达的地区却蕴藏着非常丰富的资源。点缀其间的有很多绿洲，富饶的土地出产棉花和谷物。新疆茂盛的葡萄园去年为它挣到了28亿元，这比新疆所有的工业加起来的利润还要多。在沙丘下面，有巨大的尚未开采的油矿，而今年仅仅新疆的煤矿就将生产1180多万吨煤。

然而，这一地区的大部分看起来仍然没有变化。例如，沿着高原一带，新疆的牧区的牧民中大部分都在那里放牧，他们住在圆形的顶上搭着毯子的帐篷里面——愉快地过日子，对中国的政策变化并不关心。在东风公社，副主席哈萨克人卡赞很高兴地承认说，自从1977年以来，这里就没有固定的每周政治学习时间。“我们现在很幸福，”他解释说，“因为我们有更多的工作时间。”