星期一，天色阴沉欲雨。上午10时，中美领导人的会晤正式开始。邓小平和他的妻子卓琳乘坐的黑色防弹轿车停在白宫南草坪，在那里，他们受到卡特和夫人罗莎琳的迎接。邓步调轻快地来到列队等候的35名美国高级官员面前，热情地与美国的政治家们握手，然后踏上铺有一小块红地毯的检阅台。风很大，罗莎琳伸手扶住站立不稳的卓琳。

卡特在欢迎词中说：“现在到了忘记吵架的时候了。”一名男记者突然登上讲台，面对电视摄像镜头高呼毛主席语录“革命不是请客吃饭！”“将革命进行到底！”，便衣警察迅速把这名男子带走了。这个人是西雅图毛泽东主义者出版社的记者，是持出版社的证件来到南草坪的。欢迎仪式并没有因此受到干扰。

当邓小平开始讲话时，这位身高大约五英尺的副总理向上迈了一个台阶，以便能够从放讲话稿的台架上看过去。他操着浓重的四川口音，称中美合作具有“极大的可能性”和“广阔的前景”，会取得“丰硕的成果”。

上午11时，庄严的首脑会谈开始了，卡特引领邓小平来到会见大厅的座位上，旁边的桌子是由经过严格抛光的硬红木制成。“我可以抽烟吗？”副总理问，并掏出一盒中国产的“熊猫”牌过滤嘴香烟。一会儿，空气中就充斥着浓重的烟草味。不久，两位领导人发现，他们都喜欢与对方打交道。在3次面对面的会谈中，不必做出何种姿态，也没有什么争论。但在会谈中，美国家安全委员会中国问题专家迈克尔·奥克森伯格从桌上给总统特别助理汉密尔顿·乔丹递过一张字条，上写：“这是一次历史性的会见，你正在见证中美关系的起飞。”白宫另一位助理在谈到卡特和邓小平时说：“没有必要夸大他们私人关系的重要性，会谈使人有一个感觉，那就是为未来的双边关系定下了基调。”

尽管有助手们在场，卡特和邓小平的会谈内容无所不包。美方参加会谈的有：副总统蒙代尔、国务卿万斯、国家安全顾问布热津斯基；中方代表是副总理兼科技顾问方毅、外交部长黄华。星期一举行了两次会谈，共3小时45分钟；星期二的会谈为1小时50分钟。会谈的内容包括伊朗、阿富汗和巴基斯坦的纠纷；中东、南部非洲、中欧、朝鲜和印支局势。在就移民问题交换意见时，邓小平同卡特开起了玩笑。邓副总理说：“如果你喜欢，我们可向美国移民1000万。”然后，他大声地清了清嗓子，把痰吐到了脚边的痰盂里。“要是那样的话，我将向中国派出1万名记者。”卡特回答说。这个问题就此打住了。

当两位领导人把话题转至中国的两块心病——苏联和台湾时，气氛就不那么轻松了。邓小平在会谈后当晚接受《时代》杂志记者采访时，对莫斯科进行了严厉的攻击，他形容克里姆林宫是“战争真正的温床”，说如果中国、日本和美国“真的想具备把北极熊套上链子的能力，对我们来说，唯一现实的事情就是团结起来”。在私下与邓的交谈中，美政府官员强调，美国想平等地对待莫斯科和北京。蒙代尔副总统对《时代》记者说：“总统清楚地向邓副总理表明了我们想要一个正确而热情，合作而非结盟的美中关系。”卡特要求邓小平要从苏联的观点去看待事物。据称，莫斯科对中国军队在其东部边境地区大量集结十分关注，同时北京对苏联军事力量的发展感到不安。

邓小平对此持相反的立场，他坚持认为苏联奉行的是侵略性的政策。实际上，他并不反对限制战略武器谈判，但他向卡特重申了他与《时代》的谈话观点，即美国不要指望从谈判上得到更多的东西。据一位白宫官员说，邓小平告诉卡特：“限制战略武器谈判不能代替需要在其他方面采取决定性行动。”但邓没有透露他心目中的其他方面指的是什么。在美国国会，邓小平警告称，限制战略武器谈判可能会导致个别议员借机捞取选票，减少政府使条约获得批准的机会。