看抗日战争的电影，经常看到这样的镜头：一个日本军官举着战刀大声喊道“兔子该给”，日本兵蜂拥而上。后来学了日语，又读了日本的史书，才知道喊的是“突击”，战刀也多是装饰品，不太实用，倒是因其羁绊而丧命的士官不在少数。具有武士家族背景的将军们可使用祖传的宝刀，但也有事故，例如发动“九一八事变”的石原莞尔就是下马时特长的日本刀将“老二”捅坏，最后死在其病根上。

言归正传。服兵役的是“兵”，战场上指挥战斗的军官是职业“军人”，后者毕业于培养将校的特定教育机构。例如在陆军，培养军官的学校首先是陆军少年学校，满13岁的高级小学毕业者或中学一年级完成者考试录取。这样的学校全日本有6所——仙台、东京、名古屋、大阪、广岛、熊本，每年招收大约有250名学生，学业为3年。少年学校毕业后进入陆军士官学校，但进入士官学校者不仅仅是少年学校毕业者，也有普通中学毕业者。当时中学为五年制，学习4年后可考高中或陆军士官学校。陆军士官学校每年招收200—300人，其中陆军少年学校毕业者半数以上。陆军士官学校的学制通常为4年，20岁左右毕业后加入自己出身地的军队，经过见习士官后成为少尉。

海军军官的基本教育机构是海军兵学校。海军没有陆军那样的少年学校，中学5年毕业者或中学4年考试合格者可进海军兵学校，每年学生数额与舰队数量成正比，因而前后差距较大。1919年战列舰、巡洋舰各八艘的“八八舰队”时代，海军兵学校每年的新生为300人左右，1922年华盛顿会议和1930年伦敦会议缔结海军裁军条约时减少50—70人，1933年日本退出“国联”后实施“大舰巨炮主义”，海军兵学校每年入学的学生数急剧增长，特别是到太平洋战争时期，从1000人增加到2000人规模。另外培养海军士官的学校还有海军机关学校和海军经理学校，但海军兵学校毕业的学生是海军职业军人的主流。

除陆军少年学校和海军兵学校的毕业者外，也有成为职业军人的途径。征兵入伍的士兵在服完兵役后因其特长或自己希望继续留在军队，服兵役的士兵为二等兵或一等兵，服完兵役后继续留在军队成为下级士官，即伍长、军曹、曹长，按照年限升级。但陆军士官学校的毕业者20或21岁成为少尉，但征兵入伍的士兵升为少尉是非常困难的，几乎全都停留在下级士官的位置上，是职业军人的最基层。

培养最高级别军官的机构是陆军大学及海军大学。陆军士官学校及海军兵学校毕业者构成职业军人的主流，但还不能成为军队的最高指挥者，必须进入陆军大学或海军大学。在陆军，士官学校毕业者进入军队担任少尉，30岁左右成为中尉或大尉，接受陆军大学考试者正是这些中尉或大尉，不仅自己希望进入陆军大学，而且必须有所在部队联队长的推荐。每年录取的学生只有50人，竞争非常激烈，然而一旦通过考试，就拿到了成为精英军官的车票，例如指导太平洋战争的军人全部是陆军大学、海军大学毕业者。同样是职业军人，如果没有陆军大学的经历，最多成为联队长。相反，即使陆军大学毕业者，也有不走运的人。例如东条英机的父亲东条英教，陆军大学第一期首席毕业生，因批判长州藩出身者垄断陆军的做法，因而被排挤出精英之路，未能成为军队最高领导。

太平洋战争末期，日本陆海军共有800万人，职业军人大约有20万—30万人，由于当时是军事主导体制，因而这些人也是社会的统治者。职业军人与普通士兵之间的待遇悬殊，20世纪30年代前后，普通士兵的月薪为10日元，比普通的工薪阶层还要低，其生活水平在保障衣食住外有一点零用钱，下级士官的月薪也不到20日元。职业军人的待遇很高，将官级年薪约5000日元，超过政府机构的局长，校级或尉级也高于公务员。即使在战后的旧军人补贴方面，职业军人与普通士兵之间的差距也很大。

制度上的缺陷，使少数人利用“统帅权独立”这个杠杆撬动了整个地球。

日本军事制度最重要的特征是统帅权（指挥权）独立。明治元老为保持军队不受政府的约束，特意在1878年将参谋本部从陆军省独立出来，军队的指挥权名义上直属天皇。海军也照葫芦画瓢，在1893年将军令部从海军省独立出来，参谋本部与军令部形成专门的“军部”。决定军队装备、兵员数额的军政归陆军省与海军省，调动军队、指挥作战的军令归参谋本部与军令部。在明治宪法体制下，天皇拥有所有统治大权和军队的统帅权，陆军省与海军省是承担统治权中的行政权，参谋本部与军令部是承担统帅权的组织，两者的分离为“军部”能够“暴走”奠定了基础。海军好一些，海军大臣可以对军令部下达命令，因而省、部较为合作。但陆军省与参谋本部为对等部门，两者经常发生对立，帝国参谋们擅自行动，陆军省只好跟上，政府也被劫持，战争也就不断地扩大化了。

“军部”一词较为模糊，通常是指参谋本部和军令部，或者再加上陆军省和海军省，从上述体制看，前者较为合适。但是，1937年中日全面战争爆发后，设置了作为最高统帅机关的“大本营”，参谋本部又称为“大本营陆军部”，军令部称为“大本营海军部”，组织机构是一个，使用名称却用两个。参谋本部有作战部（第一部）、情报部（第二部）、运输通讯部（第三部）等部门，军令部有作战部（第一部）、军备部（第二部）、情报部（第三部）等部门，但无论是在参谋本部，还是在军令部，处在最高位置的是制定战略战术、调动军队的作战部。与此相关，无论在陆军省还是在海军省，最重要的部门是策划、制定军队政策的军务局。因而有人认为，所谓军部是指军事体制的核心部门，即陆军是参谋本部作战部及陆军省军务局，海军是军令部作战部及海军省军务局。

进入参谋本部作战部的军官必须是陆军大学毕业生的前5名，约占全部毕业生的1／5。天皇赠军刀给这5名毕业生，因而也称“军刀组”。作战部的人事并不是由陆军省人事局、军务局或陆军大臣决定，而是由副参谋长决定。参谋本部作战部决定了太平洋战争中的所有战役，而且几乎听不进其他部门的建议。参谋本部第二部是情报部，虽然其成员不是“军刀组”成员，但也是第六名以下的优秀人才，其情报分析也十分优秀，但作战部完全不予理睬。

从理论上讲，参谋没有权限，帮助指挥官决定作战方案。旅团以上的部队设置参谋，均是陆军大学毕业者。根据部队的规模不同，参谋的人数也有差异，而且分为作战、情报、后勤、航空、船舶、通讯等不同部门的参谋，例如关东军的参谋成为一个庞大的官僚组织。除部队自己的参谋外，重要时刻大本营也派遣参谋到战场。

出身陆军大学、特别是“军刀组”的参谋们目中无人，为所欲为，结果可想而知。最初是关东军的参谋们甚至无视参谋本部的命令自行其是，扩大事端。例如1928年炸死张作霖的中心人物河本大作、1931年挑起“九一八事变”的中心人物板垣征四郎及石原莞尔、1939年挑起“诺门罕战争”的辻政信均是关东军参谋。石原莞尔因建立“满洲国”有功，官职连升三级，引起其他参谋的眼热。“卢沟桥事件”爆发后，参谋本部作战部的武藤章是狂热的战争扩大派，受到石原的批判后辩解是“向前辈（石原）学习”。太平洋战争时期，大本营参谋更是狂妄，例如辻政信不仅假借大本营的命令，甚至假借天皇的名义，“大命已下”，调动大军盲目进攻。

制度上的缺陷，使少数人利用“统帅权独立”这个杠杆撬动了整个地球。