印刷术最早的发明，是受古代的印信和刻石启发的。印信盖到纸上，本身就是复印；刻石通过拓片的方式，也能把文字复印在纸上。于是，最早的用木板刻字印刷的雕版印刷术被发明了。现存最早的雕版印刷品是在敦煌莫高窟被发现的一部唐代印刷的《金刚经》，具体印刷时间是公元868年，这说明最迟在公元9世纪，中国人就已经熟练地掌握了雕版印刷技术。

雕版印刷虽然有利于文化传播，但是缺点也很多，主要有：雕版对木材的要求很高，成本很贵；雕版费工费时，而且书印成后，如果雕版不再使用，就造成了极大的浪费。因此，大规模的雕版印刷不是一般人家或机构在财力上所能承担的。

为了克服这些缺点，北宋平民毕昇在雕版印刷术的基础上发明了活字印刷术。就是把原来刻在整块木板上的字，刻成单个的字，印刷时可以根据文字的内容重新组合、反复使用，这大大降低了印刷的成本。由于毕昇使用的是胶泥刻字，所以被称为泥活字。后来经过元朝王桢等人的改进，先后出现了木活字、铜活字、锡（铅）活字等。而随着这种发展，活字印刷技术也开始传到国外，成为闻名世界的中国“四大发明”之一。

印刷术的发明与发展，极大地促进了文化的记录与传播，为推动世界文化的发展做出了巨大贡献，是中华文明的重要遗产。