“唐宋八大家”的说法是和我国古代一场著名的“古文运动”紧密结合在一起的。所谓“古文”，是唐代人的说法，是与当时流行的骈文对比而言的。早在先秦的时候，我国的散文就已经取得了辉煌的成就。汉代散文继承和发展了先秦散文质朴自然的风格，便于反映现实生活和表达深刻的思想。但是从三国至唐代，文学界开始充斥着华而不实的骈文，文章追求形式、空洞无物。因此这种文风不断地遭到有识之士的反对，他们要求恢复和发扬先秦、两汉散文的优良传统。到唐朝中期，在历代文人的努力下，反对骈文的学风终于蔚然而起，掀起了一场著名的“古文运动”，其中的代表人物就是韩愈和柳宗元。

韩愈和柳宗元在前人的基础上大力提倡古文，提出了一套完整的古文理论，并创作了很多优秀的古文作品，赢得了一大批追随者的热烈响应，在文坛上引领了声势浩大的古文运动，把散文写作推向了一个新高度。

进入北宋后，欧阳修等人继续大力倡导古文运动，终于使“古文运动”成为中国古代文坛的主流。于是后人就把唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩、王安石八人合称为“唐宋八大家”。

“唐宋八大家”倡导的古文运动对后世的影响是巨大的。在元明清的600多年中，几乎没有一个文学家不是沿着由唐宋八大家开拓出来的“道路”前进的，他们取得了无与伦比的文学成就，引领了中国后世近千年的文风。