罗马文学的正式诞生，要归功于一位叫安德罗尼库斯的希腊人。他可能是一名在罗马人征服南意大利时俘虏的希腊奴隶。他一生担任罗马人的家庭教师，把希腊的著名剧本和史诗翻译成拉丁文，并且仿照这些名著，创作了最早的拉丁语文学。

安德罗尼库斯的作品没有流传下来，但催生了一批罗马的剧作家。罗马自己的文学创作，就是从戏剧开始的，这个时期罗马文明正处于共和制时期，因此也把文学的启蒙时代称为“共和时代”。罗马文学由此开始又经历了“黄金时代”“白银时代”的发展历程。

“黄金时代”（公元前100年~公元17年）是罗马文学发展的巅峰。这个时代罗马文学在诗歌和散文的创作上取得了很大成就。代表人物有开创抒情诗歌的诗人卡图卢斯，他最早摆脱诗歌局限于神话历史的传统，将个人的情感表达在诗歌之中。还有伟大的诗人贺拉斯，他面对共和末期罗马的动**，在诗歌中表达了自己对人类理想社会的渴望。这一时期的杰出诗人还有维吉尔和奥维德。

黄金时代的散文家西塞罗著有《论友谊》《论责任》等经典著作，他的文体被冠名“西塞罗文体”，在中世纪，拉丁语的写作者几乎都在仿效他的文风。这些“黄金时代”的文学家取得了不朽的成就，但自己经历了悲惨的命运。贺拉斯年仅30岁就英年早逝，西塞罗为共和献身，奥维德也因得罪屋大维被流放到偏远的黑海之地。

在屋大维死后100多年，罗马文学进入了“白银时代”。如同希腊神话中所说的一样，在经历了“黄金时代”的美好理想之后，“白银时代”的作品开始变得虚妄、造作。罗马贵族们喜好诗歌，却只是吟诵一些堆砌修辞的作品。而克劳狄王朝政治的血腥痛苦，也在文学中体现出来。这一时期也有自己的成就，那就是在悲剧和小说领域，代表作家有擅长创作悲剧的塞内卡和被誉为“小说之父”的阿普列犹斯。

在“白银时代”之后，真正意义上的罗马文学也就终结了。罗马的文学被基督教文学取代。但是罗马文学的成就没有被遗忘，启迪了后世一代又一代的文学家。