铅是人类最早使用的金属之一，考古学家发现早在公元前3000年的埃及就有使用铅的遗迹。铅添加在青铜中可增加强度，是许多古代文明必需的资源。而对铅使用最为广泛的当属罗马文明。

铅具有不易生锈、质软、熔点低、易于加工的特点。除了在大型青铜器具中使用铅，铅在罗马还有很多用途。罗马城市里的饮用水，是通过铅制的水管进入公共水池和富人的宅邸的。罗马人还将铅制成酒器，铅制酒器不像铜器容易生锈。而且铅会和葡萄酒里的酸性物质反应，形成具有甜味的乙酸铅，去除了葡萄酒的酸涩味，使其甜美可口，因此铅制酒具大受欢迎，贵族们甚至直接把铅粉加入葡萄酒中饮用。而罗马的贵妇人也把铅加入化妆品中，使皮肤更加白皙。

铅在罗马如此广泛的应用，使罗马也发展出了一套开采、冶炼、加工铅的产业，在罗马文明鼎盛的时期尤为兴盛。罗马偏远的不列颠行省，很大程度上就是因为当地丰富的铅矿资源而繁荣。

但铅是一种有毒的重金属，会缓慢地积累在人的体内，损害健康。嗜饮葡萄酒的罗马贵族因此受害。考古学家曾经发掘罗马文明后期的墓葬，发现罗马贵族尸骨里的铅含量高达正常值的几十倍。很多人出现乏力、不孕不育、痴呆等问题，平均寿命下降，而且影响自己的后代。曾经骁勇善战、智慧超群的罗马精英，现在变成了生理、心理素质低下的“低能儿”。罗马后期皇位继承混乱的原因之一，就是皇帝无法生育健康的继承人。

铅与罗马文明衰落的关系，如今还不能给出最终定论。但我们要从中明白一个道理——“成由勤俭败由奢”。罗马滥用铅制品只是表象，背后的放纵和贪婪才是衰亡的根本原因。