古希腊人特有的英雄情怀还要追溯到古希腊神话。赫拉克勒斯被认为是人类英雄的祖先，他的子嗣分散在世界各地，追求荣耀，创造了很多英雄事迹，如著名的忒拜战争和特洛伊战争。《荷马史诗》正是一部清晰地记录特洛伊战争前后经过的英雄赞歌。这便是古希腊人的英雄传统。

到了后来，在许多名门望族的推动下，对英雄的崇拜成为城邦的重要宗教事务。他们以英雄的后代自居，并且以英雄的行为准则要求自己。这一时期，许多为城邦做出过杰出贡献的人物也被称为英雄，比如立法者梭伦等。在一些器物中也能发现纪念英雄的彩画。

严格意义上来说，英雄并不是神，因为他们并不是永生不灭的。但他们是距离神最近的凡人，也是凡人能够企及的最高层次。这些英雄要么有建立城邦之功，要么英勇善战、运筹帷幄，或者德行过人、才智超凡，因此成为每一个希腊人追求的目标。因为希腊人自称是英雄的后裔，崇尚英雄的事迹，所以在有生之年追求真理和荣耀成为公民的义务。这大概也就是很多古希腊人具有良好的道德自律和公民素质的一个原因吧。

古希腊人也通过祭祀表达对英雄的崇拜。在特定的英雄祭日，古希腊人聚集在英雄祠或者英雄墓，焚烧动物皮毛，献上祭祀物品，表达对英雄的纪念。古希腊人的这种英雄情怀不仅在自己的时代感召着城邦公民，也极大地影响了西方文化。西欧许多城市建立的先贤祠都是这种英雄崇拜观的一种体现。