关于奥林匹克盛会的由来，在古希腊神话传说中有很多的说法。有一种说法是，英雄赫拉克勒斯设立了这一盛会；另一种说法认为，这是国王佩罗普斯为了招婿创办的竞技比赛；还有说奥林匹克盛会就是为了避免各邦国之间的战乱而设立的。无论何种说法，不可否认的是，奥林匹克运动会和它所传达的精神都对古希腊社会有着深刻的影响。奥林匹克运动会是古希腊最著名也最受欢迎的竞技比赛。

有文字记载的第一届奥林匹克运动会于公元前776年举办。当时只有赛跑、投掷等一些简单的比赛项目，举办时间持续1天左右，并且只允许青年男性参加。这项盛会随后发展出了拳击、摔跤、赛车等新的项目，举办周期定为4年一届，每届的举办时间大约为5天，其中包括2天左右的宗教祭祀活动。参加的城邦数量也逐渐增多。

随着奥运会的发展，它对社会的影响力也逐步增强。首先，在本来就强调形体美和男性美的古希腊人眼中，奥运会竞技成为训练和检验城邦公民身体素质和战斗力的手段。通过奥运会的举办，体育训练在各城邦发展起来，极大提高了公民兵的身体素质和战斗力。其次，代表城邦出战，成为各城邦公民获得个人荣耀的途径，人们也极度崇拜奥运冠军的获得者。最后，各城邦确实借助奥运会和诸神的名义，实现过暂时的休战。从此，相互理解、友谊、团结和公平竞争的奥林匹克精神被延续至今。