社会批判美学是针对现代工业社会现状进行批判，企图用艺术来使人重新获得自由的美学理论，代表人物是马尔库塞。

马尔库塞生于柏林一个犹太家庭，是德裔美籍哲学家和社会理论家。他的哲学思想受到了弗洛伊德主义和马克思主义的影响，主张把两者结合起来，解决当代资本主义社会的问题。他的美学思想也是以对现代资本主义工业社会的批判为前提的。

西方世界经过资产阶级革命和工业革命之后，就出现了高速发展。工业和科技是社会发展中最为突出的两个方面。它们给当代资本主义社会带来了极大的物质财富。但是在高度发展的物质生活背后，人们的精神世界越来越贫乏，人性的自由越来越受到限制。人们大部分时间都奔波于“一台台现代化机器”中间，随着社会分工越来越细，人们在社会中的位置显得越来越渺小，就像一台机器中的零件，与他人相互配合，做着属于自己的单调重复的工作。而且，随着科技和物质的发展，人们对于物质的追求越来越大，被房、车、舒适的生活，甚至是名牌产品左右，他们将大部分甚至全部精力用于对这些事物的追求上，忽视了自己与家人的爱、与大自然的亲近，丢弃了自己的爱好等，越来越浮躁。在这样的情况下，人们精神上的自由就会越来越受到限制，人本身变得单一、贫乏。而艺术也丧失了它的传统功能，形成了千篇一律的意识形态性文化。

面对这样的社会现实，马尔库塞从艺术方面提出了自己的要求。他的着眼点首先放在人的本能的解放上。他认为人的主体意识的解放是人性解放的前提。人们只有恢复灵性、**等感性需求，才能从工业和物质的枷锁中解放出来，才能重新进行审美。人的感性具有破坏旧世界的潜力，感性的解放有助于促进社会变革。对于感性和精神的重视体现了他对弗洛伊德思想的继承，而将感觉与资本主义社会变革结合起来，又体现了他对马克思主义的吸收。

马尔库塞还认为，现实世界是虚幻的、已经被破坏了的，而只有艺术的世界才保留了人们以及社会的原始的形态。现实中人们过分追求物质享受，追求快速的发展，忽略了很多东西，而这些只有在艺术中才能被实现。现实总是充满辛苦的劳动、疾病、死亡，代表着剥削、压抑和恐怖，而艺术则代表着理想、美好和自由。因此，马尔库塞主张使艺术成为现实的形式。人们必须通过审美来解放自己，充实和完善自己，然后才能解放现实社会。

艺术解放了人的意识，人们以一种新的意识去生活，那么解放了的意识就能全面促进科技和社会的发展，而且使发展更加健康，这样，现实就更加艺术化，世界也就会变得健康美好。