在美学理论中，文艺与现实生活的关系，是最令人头疼的一个问题。历史上，从亚里士多德、柏拉图开始，关于这个问题，美学家们就众说纷纭，始终没有一个定论。在比较知名的美学家中，能比较正确而又不失公允地解释说明这一问题的就要数歌德了。

歌德，德国文艺理论家和美学家，1749年出生于法兰克福镇。从青年时代起，歌德对德国的民间文学、荷马史诗，以及莎士比亚的作品，怀有浓厚的兴趣。在美学思想方面，歌德受到狄德罗和莱辛的影响最大。与启蒙运动的美学家相比，歌德的美学思想拥有更多的辩证内容。

关于文艺与现实生活的关系，歌德认为，一切文艺作品都是来自于现实生活的。现实生活是文艺作品得以成形的基础，文艺作品是不能也没有办法脱离现实生活的。在与朋友艾克曼的一次谈话中，歌德鼓励朋友说，世界和生活的范围是极其广阔的，内容也是丰富多彩的，所以人们不会缺乏创作诗歌的动因。然而一旦写出来，诗歌又必须是应景即兴的诗。换句话说，现实生活既要为作诗提供机缘，又要为作诗提供材料。一个具体的情景，通过诗人的处理，就可以成为具有普遍性和诗性的东西。来自现实生活，扎根于现实生活，这就是应景即兴的诗歌。而对于那些没有现实基础的诗歌，歌德的态度是消极否定的。歌德还告诉朋友，千万不要以为现实生活缺乏诗意，这是错误的想法。诗人的工作在于，以他自身的智慧，从司空见惯的平凡事物中发掘出不为人所知的一面。

不过，文艺仅仅做到遵循自然、研究自然，以及模仿自然，是远远不够的。在歌德看来，文艺还应该超越自然，创造出“第二自然”。他说，对于自然而言，艺术家有着双重的身份：他既是主宰，又是奴隶。说他是自然的主宰，这是因为他能让人世间的一切事物服从于他创作的需要，并且为他的需要服务；说他是自然的奴隶，这是因为他创作时所选取的事物，必须是大自然中的材料，不然别人是没有办法理解的。这就从主观与客观上辩证地论述了现实生活与文艺的关系。

在美学理论中，关于创作方法这一概念，歌德是第一个明确提出来的人。文艺理论中，古典主义、现实主义和浪漫主义的概念，他也是最早使用的人之一。歌德指出，坚持从客观世界出发的创作，才是最为可取的创作方法。然而，另外一位文艺家席勒认为，完全采用主观的方法进行创作，才是正确的创作。席勒指出，歌德的创作方法并不是他本人所倡导的那样，而是另外的一种方法——浪漫主义。以歌德的《伊菲吉妮娅》为例，席勒认为，歌德的作品充满了感伤的意味，既不是古典的，也不符合古代的精神，而是浪漫主义的手法。

然而，歌德并不认可席勒的说法，他坚持认为自己的创作所使用的方法是古典主义，也就是现实主义。事实上，歌德极力反对软弱的、感伤的、病态的浪漫主义。在《说不尽的莎士比亚》一文中，歌德将古典的与浪漫的创作方法进行了比较。为了清晰地区分两者的不同，他还特意列了一张表，如下：

古典的：纯朴的，现实的，英雄的，异教的，必然性，职责

浪漫的：感伤的，理想的，浪漫的，基督教的，自由性，希望

在歌德看来，古典的就是健康的，浪漫的就是病态的。近代的很多文艺作品，在歌德看来是浪漫主义的，并不是因为它们是最新诞生的，而是因为它们是感伤的、病态的、软弱的。古代的很多文艺作品，在歌德看来是古典的，也并不是因为它们是古老的，而是因为它们是积极向上的、健康的、欢快的、新奇的。例如莎士比亚的作品，虽然也有梦魇、仙女、精灵、鬼魂等虚幻的成分，但是它们在作品中所占的比例不是很大。在歌德看来，莎士比亚的作品是建立在真实的生活基础之上的，所以作品中所描绘的事物，显得极为单纯和真实。鉴于此，歌德认为，莎士比亚的作品属于古典的，而不是浪漫的。