弗朗西斯·培根，1561年出生于伦敦，是英国文艺复兴时期最重要的思想家、散文家和哲学家。近代西方思想史上，培根是第一个将人生理想由观照转为行动的人。他的一句名言——知识就是力量——是文艺复兴时期，自由的科学精神在英国的体现。

中世纪时期，经院哲学曾经一度控制人们的思想。培根反对经院哲学僵化的思维形式，并将它比喻为一只蜘蛛，只会一味地自己吐丝织网。在他看来，真正的哲学家要像一只蜜蜂，从各色各样的花朵上采集花粉，通过自己的消化，将它们转化为甜美的蜂蜜。换句话说，培根认为，哲学家应该从感性的经验出发，而不是从机械僵化的概念出发。

不过，在培根看来，感性经验也是有虚假成分的。这是因为，人的感觉器官天生就有诸多缺陷与不足，并不是百分之百的可靠，尤其是当人们头脑中充满迷信、成见或者偏见的时候，就往往看不到真理的存在。因此，想要获得真知灼见，必须通过持续不断的观察和实验，去纠正或者完善从感官那里获得的认识。

由此，重视观察和实验，成为培根认识世界、指导实践的最重要途径。在他看来，自亚里士多德创立形式逻辑以来，从一般到个别的演绎法，严重阻碍了人们的认识。为此，他提出了一套与之完全不同的认识论。他说，从个别事物上升到一般原则，更有助于人们突破认识的局限，从而发现新的东西。这就是后来所说的归纳法。

这样，培根第一次提出了科学的认识观和方法论。通过使用这些方法，人们可以获取大量的知识。培根将人类获取的知识分为三部分，第一部分是历史，第二部分是诗歌，第三部分是哲学；他也将人类的认识能力分为三种，分别是记忆、想象和理智。

在培根看来，记忆用于历史，想象用于诗歌，理智用于哲学。关于想象，培根又将其划分为形象思维和抽象思维，重现的想象和创造的想象。在这里，培根已经隐约指出想象这一心理活动的两种重要方式——联想与分想。由于诗歌天然是想象的产物，所以在培根看来，诗歌是一种虚构的历史。那么，既然是虚构的，为什么人们又需要这种历史呢？培根给出了他自己的答案。

他说，与人的广阔心灵相比，世界的范围是远远不及的。因此，要想使得人的精神感到愉悦，就必须找到超越于自然事物之上的宏伟与变化。然而，真实的历史当中，几乎是找不到这样的宏伟与变化的。而诗歌却可以虚构出此种宏伟与变化。因此，英雄式的事迹和行动，就源源不断地从诗歌中涌现。这样，诗歌就有助于拓宽人的胸怀，提升人的道德境界，也更有益于人的欣赏。诗歌能使事物的景象服从人的内心需要，从而振奋人心。所以，自古以来，诗歌被人们视为带有神圣性质的艺术形式。

自从罗马的西塞罗去世以后，关于美的看法，人们一致推崇美在形式。到培根生活的时代，这一主张已经成为西方社会的流行观点。然而，培根却不这样认为。在《论美》里，培根认为，秀雅的、合适的动作，才是美的精华所在。像这样的美，一般的绘画是没有办法表现的。

他说，画家笔下的面孔，想要比实际看起来更美，恪守规矩并不是最佳的办法。相反，画家要做的是，凭借得心应手的技艺打破常规。很明显，在培根看来，艺术家进行创作，重要的是运用艺术家的奇思妙想，而不是严重依赖机械的拼凑。

关于美学，培根没有提出多少主张，但是他所创立的科学实践观和归纳法，开辟了美学发展的新方向，使美学第一次从玄学思辨的范畴转而进入科学的领域。在此基础上，英国的美学派别朝着科学的道路前进，这一点尤其体现在对审美对象的心理学分析方面。正因为如此，后世将以培根为代表的英国美学派称为经验主义美学。此外，培根强调艺术创作过程中的想象与虚构，主张艺术家应该发挥自身的奇思妙想，这为后来的浪漫主义美学埋下了伏笔。

培根之死

1626年3月，65岁的培根坐车经过伦敦北郊。他当时正在潜心研究物理学中的冷热问题。当马车经过一片雪地时，培根突然想到一个实验方法。他命人杀了一只鸡，将雪填进鸡的肚子，来观察低温对腐烂速度的影响。但由于他身体孱弱，经受不住风寒的侵袭，支气管炎复发导致病情恶化，于1626年4月9日清晨病逝。