在西方美学史中，柏拉图是第一个系统阐述美学思想的人。柏拉图是古希腊哲学家，西方文艺理论的主要奠基人。他师从苏格拉底，是苏格拉底最得意的门生，因而其哲学思想和美学理论深受苏格拉底的影响。柏拉图提出了“理念”这一概念，这成为他其他一切思想的基石。在柏拉图那里，“理念”是一种永恒的、本质的东西，他认为美就在于理念，一切事物一旦包含了美的理念，就会是美的。另外，他还以诗为例，讨论了通过模仿写诗和运用灵感写诗的区别，由此讨论了艺术灵感的问题。

关于美学，他提出的问题，不仅涵盖了从古希腊到文艺复兴时期的美学领域，而且就算到今天，谈及美学，这些问题也是无法回避的。

柏拉图生平的著作和言谈极为丰富，有关美学的思想主要集中在《会饮篇》《理想国》《柏拉图文艺对话集》，以及《柏拉图对话集》等著作中。在这些著作中，柏拉图对于美的概念，即美是什么，以及美的本质究竟如何，做了一系列的论证和探讨。

那么，美到底是什么呢？柏拉图给出的答案是：美即美本身。在柏拉图看来，美的东西，美的属性，并不直接等同于美。美不在事物本身，而在事物之外，在事物之美本身。那么，问题随之而来：“美本身”，又是怎么一回事呢？柏拉图的回答是：“一切美的事物有了它就成其为美的那个品质。”可见，美本身就是美的品质，一切事物一旦拥有了它，就成为它所展现出的美的样子。而且，任何东西，不管是一块石头，一段木头，一个人，一个动作，还是一门学问，只要这种美的品质加到这些事物上面，都能使这些事物成为其美。

后来，柏拉图在《会饮篇》中更为明确地提出，“美本身”就是先验的、绝对的美的理式。按照柏拉图的话说，这种理式美“是永恒的，无始无终、不生不灭、不增不减的。一切美的事物都起源于它，有了它，那一切美的事物才成为美”。也就是说，“美本身”不管是在时间上，还是在逻辑上，都要先于美的事物。美的事物之所以美，原因就在于拥有了这种品质。因此，“美本身”是绝对的，不像姑娘、黄金、汤匙等具体事物的美是相对的，是相比较而存在的。它是一种不受任何时间和空间限制的美，是绝对的美，是美的绝对。

柏拉图将其称之为“美的理念”“美的概念”或者“美的理式”。在《理想国》中，柏拉图借用苏格拉底之名对格罗康说：“面对繁多冗杂的同名事物，对于其中的个别事物，我们经常使用一个理念来统摄。每一类别的杂多事物，分别有一个理念。”柏拉图为了更好地说明问题，还举出了几个例子，比如“床的理念”“桌子的理念”等。在他看来，这个世界上，只有理念才是真正的实在，是普遍的美，也是永恒的美。

在柏拉图看来，诗人有两种：一种是凭借技艺写诗，另一种是在诗神的庇护下写诗。两种诗人的区别在于，前者只是依据技艺去模仿，而后者是凭借灵感去创作。对于第一种诗人，柏拉图是极为反感和厌恶的。在他眼里，模仿诗人只是运用技巧知识从事生产劳动的手艺人。

在古希腊，艺术几乎涵盖了整个生产生活领域。一般地，传统的艺术形式，比如音乐、雕刻、绘画、诗歌等，被古希腊人称为“艺术”，而手工业、农业、医术、骑射和烹饪等技艺也是被称为“艺术”的。柏拉图认为，在艺术创作的时候，最为重要的是灵感，而不是技巧。不管技巧多么成熟，如果没有灵感，一个人也是无法成为大诗人或者真正的艺术家的。可以说，柏拉图关于艺术灵感的学说，为后世美学开辟了另一个新的研究领域。