说起智者学派，不可避免地要谈到普罗泰戈拉，这是因为他既是这一学派的创始人，又是这一学派的主要代表。

以传授诡辩术为职的普罗泰戈拉认为，人是万物的尺度，是存在的事物得以存在的尺度，也是不存在的事物不存在的尺度。万物的存在形式，全在于人的感觉。比如说，同样的天气，一阵风吹过，有些人说热，有些人说冷，可见，世界上的万事万物，并没有绝对的真假、对错，全在于说话者本人的感觉和需要。传说普罗泰戈拉与他的弟子欧提勒士，曾经就学费事宜发生矛盾，双方对簿公堂。可是，事情却出现了意想不到的局面。

事情的经过是这样的：普罗泰戈拉在欧提勒士正式拜师求学的时候，与他签订一项合约。这项合约规定，学生入学的时候，先交付一半的学费，毕业后第一次出庭胜诉的时候，再交付另外一半学费。

然而，欧提勒士学成毕业后，一直不肯出面帮助他人处理官司。所以，普罗泰戈拉迟迟收不到欧提勒士的另外一半学费。最后，无奈之下，普罗泰戈拉将自己的学生告上了法庭。

当着法官的面，老师振振有词地说道：“在这件案子里，如果你胜诉的话，你就应该按照合同的约定，交付另外一半学费；如果你败诉的话，你就必须按照法院的判决，交付另一半学费。总之，不管你是胜诉还是败诉，你都得付给我另外一半学费。”

深谙诡辩术的欧提勒士听完老师的话，不慌不忙地说道：“老师，您说错了。这场官司，不管是胜诉还是败诉，我都不用交付另外一半学费。如果我胜诉，法庭将判决我不交付学费；如果我败诉，根据合同约定，只有第一次出庭胜诉，才交付另外一半学费。所以，无论如何，我都用不着交付学费啊！”听完学生的辩解，普罗泰戈拉登时僵在那里，无言以对。

这就是历史上著名的“普罗泰戈拉悖论”，又称“一半学费悖论”。普罗泰戈拉和他的学生，两人都以真实的前提出发，却得出了两个完全相反的结论。其实，这种悖论式的诡辩，起源于普罗泰戈拉的哲学观点——人是万物的尺度，既然如此，那就很容易出现“公说公有理，婆说婆有理”的局面。

普罗泰戈拉认为，人是万物的尺度，在审美活动中，人也必然成为审美的主体。一切事物的美与丑，没有一个统一的客观标准，全在于个人的感受体验。一个人只要觉得事物是美的，那么这个事物就是美的。

正是把握的尺度不同，因而美具有主体的相对性。举一个简单的例子，曾经有一位智者认为，人把自己看作是大自然最完美的作品，并没有什么奇怪的地方。由此可以做个大胆的假设：对狗、牛或者驴，甚至是猪来说，无不认为自己的同类是美的。但它们却一定不会认为《掷铁饼者》是美的。可见，认知的主体不同，对于事物的美的感受和体验，也是完全不同的。

在原始宗教和自然神“盘踞”古希腊诸城邦的时候，普罗泰戈拉倡导的“人是万物的尺度”，无疑是一股清风。在这股清风般的思潮里，人的自我意识首次被提出来，并提升到了一定高度。虽然普罗泰戈拉的思想过度夸大了个人的作用，但他本人仍算得上西方历史上第一次思想解放运动的先驱。