在文化史上，古罗马一向被认为是古希腊的继承者。有趣的是，古希腊这位老师是被弟子古罗马征服的，两种文化有着千丝万缕的关联。古希腊后期的喜剧被罗马的喜剧作者们大量抄袭，以至于罗马喜剧变成了古希腊后期喜剧的改写翻译版。因此，人们在今天的罗马喜剧里还可以感受到古希腊后期喜剧的特点。

和戏剧一样，古罗马音乐也是古希腊音乐的延续。

起初，罗马人的音乐欣赏水平还比较低，在进行音乐表演的时候，必须加入其他的刺激因素，才能得到罗马人的赞赏。后来，大量希腊音乐家进入罗马，向罗马人传授音乐知识，从而提高了罗马人的音乐欣赏水平。

罗马皇帝尼禄是音乐的忠实爱好者，他恢复了希腊的音乐比赛，并且向希腊人学习音乐技巧。为了参加音乐比赛，尼禄非常重视对自己嗓子的保养，远离一切伤害嗓子的东西，甚至专门雇了一个人，提醒自己时刻保护嗓子。尼禄还参加音乐比赛，并举行了巡回演出。

古罗马人在继承古希腊音乐的同时，又有自己的特色，首先表现在对音乐的态度上。古希腊人把音乐当作一件崇高的事情，而罗马人则将音乐看作是纯粹的娱乐。希腊人只允许国家公民参与音乐，奴隶是没有这种权利的。而罗马人则开始专门训练有音乐天赋的奴隶，以供自己娱乐。

罗马音乐的特色还体现在对乐器的使用上，这一点源自于罗马人喜欢喧闹的本性。为了达到热闹的目的，罗马人在表演音乐的时候大量使用乐器。在284年的罗马赛会上，音乐表演竟使用了400件左右的管乐器，乐器的尺寸和音量也达到了夸张的地步，阿夫洛斯管已经发展得和大号差不多，里拉琴的尺寸则大得和一辆马车差不多。

在社会生活中，音乐无处不在。宫廷和贵族们的家里都拥有庞大的乐队，乐队的成员绝大多数都是奴隶。古希腊的戏剧也被古罗马狂热的斗兽替代。古希腊用来抒情和表现修养的音乐在古罗马人那里变成了炫耀权势和享乐的工具。

313年，罗马统治者君士坦丁一世颁布米兰敕令，承认了基督教在国家的合法地位。基督教改变了昔日秘密性的宗教组织，变成了统治者的工具。音乐由于其没有国界、不分语言的特点，成为教会宣传基督教的最好工具。

自从米兰敕令颁布后，罗马帝国形成了两个基督教音乐的中心。一个是罗马城，另一个则是米兰。在罗马城，教皇西尔维斯特创办了第一所教会歌唱学校，教皇利奥一世把一年中每个宗教节日的圣咏合编为《利奥圣礼书》，这是已知的最早的圣礼书。

在米兰，圣·安布罗斯大胆地用东方的咏唱和交替合唱两种方式来演唱《圣经》里面的诗篇，成为最早将东方的歌唱介绍到西方教会的人，在西方音乐史上占有重要地位。圣·安布罗斯还准许和宗教没有关系的俗人参与演唱，使教会音乐得以在民间广泛发展和普及。由于圣·安布罗斯开创了教会音乐发展的先河，因此被誉为“西方教会音乐之父”。

这个时期，教会只提倡纯声乐的方式。他们认为乐器是属于异教徒的，使用乐器会污染了仪式音乐的纯粹性，以至于民间也受到这种思想的影响，乐师绝大多数都是社会最底层的流浪艺人。

古罗马的军乐

古罗马的军乐非常有特色。古罗马人是既好战又喜欢音乐的民族，因此音乐在古罗马军队中扮演了举足轻重的角色，军队里有专门的军乐队和演唱者。乐器还被应用到了发号施令上，在发布不同的军令时，要使用不同的乐器。