约在公元前6世纪，释迦牟尼创建佛教，并以梵呗（bài）的形式念经说法，佛教音乐开始出现。到了公元前3世纪，佛教音乐在世界各地流行开来，因为吸收了各地域和各民族音乐形式，也产生出多种多样的佛教音乐风格。到了1世纪中期，佛教从印度，也就是古代的天竺传到中国，中国佛教音乐不但保留了印度和西域音调，还融进中国民族音乐元素。

中国文人为了更好地翻译佛经，开始使用天竺拼音。他们一边参考这些外来字母，一边建立汉文的拼音体系，还给拼音加上了平、上、入、去四个音调。后来这门独立的学科被命名为“音韵学”，它在中国作曲方式以及歌唱技术方面，有着长期的辅助作用。

佛教音乐的表现形式是梵呗，也就是和尚念经的声音。梵即为“清净”，呗意为“歌咏，赞颂”，就是用清净高雅的声音赞颂佛与菩萨。梵呗主要用于讲经仪式、六时行道和道场忏法，其形式多种多样，有独唱，有齐唱，还有合唱，有时加入乐器伴奏。不过，梵文与汉文的结构毕竟不同，用汉文演唱梵音或是用梵文咏唱汉曲，都有很大的难度，所以，当梵呗传入中国时，人们大多翻译经文，而梵呗没能得到广泛流传。

据史料记载，曹魏时代的陈思王曹植是我国最早创作梵呗的人。曹植创作的梵呗，以梵音音调为基础，结合新型赞颂形式，既避免了用梵文唱汉曲的乐短辞长，也解决了汉文咏梵音的音多偈迫。他能将佛经与梵音配合得如此周密完美，原因在于他将梵语的音韵与汉文的高低音相结合，再配上音乐旋律，可称为“声文两得”。

有了曹植为中国佛教音乐开创先河，历代僧人们也开始尝试创作梵呗。这些僧人懂得很多民间音乐技术，他们既能改编佛曲，也能创作新的佛教乐曲。据梁代僧人慧皎在他的《高僧传》中记载，这些僧人并不墨守成规，而是在延续以往曲调的基础上，敢于大胆创新，使梵呗在中国走上了繁荣兴盛的道路。

除梵呗之外，佛教寺院还常用乐舞和百戏的方式来弘扬佛法，在重大佛教节日或仪式中可以看到。在北魏时期，仅洛阳城就有六座寺院。这些寺院为了劝诱人们皈依佛门，一心向佛，经常在寺院内举办音乐活动或表演百戏。有时寺院为了取得更好的效果，还在举办庙会期间或在街头进行音乐表演，一方面是为了传扬佛教艺术，另一方面也是为了鼓励人们多参与佛教活动。这样，佛教音乐就得以和民间艺术结合在一起。

中国佛教音乐取材于民间，发展于本土，经过一千多年的锤炼，已经深入民心。有些佛教人士通过音乐，唤起人们的兴趣，还有一些通过吹拉弹唱的形式展示的佛教法事，也引起人们的关注。

石窟中的舞蹈

在众多佛教石窟绘画中，人们也可以看到乐舞的场面。北凉时期的敦煌莫高窟第272窟，有两组精美的舞蹈画面，具有浓郁的印度风格，在弥勒佛两脚交叉坐像的两边，还有很多菩萨边听佛法，边高兴地舞动；第249窟是反映北魏时期乐舞的“天宫伎乐”，表现出一种源自西域的乐舞姿态；第251窟中是北魏时期，肩披长带，下身穿裙的伎乐飞天，融合了中国民间、印度以及西域等多种乐舞因素。榆林窟、云冈石窟也有很多佛教乐舞画面。这些壁画是当时佛教音乐发展状况的一种反映，说明音乐与佛教寺院和统治阶层的生活息息相关。