根据相关资料记载，乐器发展到周代已经有70种之多，其中仅在《诗经》中明确提及名称的就有30种左右。根据制作材料的差异，周代将乐器分为八个大类，称之为“八音”。乐器分类的出现，意味着古器乐艺术的发展已经进入了一个相对成熟和稳定的阶段。
从《周礼》中的相关记载来看，周代的“八音”乐器指的是金、石、土、革、丝、木、匏、竹八种不同材质的乐器。
金类乐器，也即由金属制成的乐器。周代时，基本都是铜制的，常见的有钟、镛、钲、铙、铎等。其中“镛”是古代的一种大钟；“钲”外形与钟类似但通体狭长，顶部有长柄以方便持拿；铙又称“执钟”，外形同样与钟类似，呈圆形，多在军中用以传播信号。
周代的金类乐器中，尤以湖北随县（今随州市）曾侯乙墓出土的编钟最具代表性。1978年，考古工作者在湖北随县西北的一处小山包上，发掘了一处战国时期的大型墓葬——曾侯乙墓，出土了大量珍贵的文物，其中的曾侯乙编钟令在场的人员震惊不已。这套精美的青铜编钟由65件青铜编钟组成，通高273厘米，重达4400公斤。编钟钟架为铜木结构，横梁木质并绘有彩漆，两端套有雕饰着龙纹的青铜套，钟体表面则刻满浮雕，细密精致，美轮美奂。经检测，曾侯乙编钟音域跨越5个八度，音域上则齐备十二个半音。曾侯乙编钟是中国迄今为止发掘的最大最完整的一套编钟，因其高超的铸造工艺和出色的音乐性能，被人们视为稀世珍宝。
石类乐器主要包括离磬、玉磬、特磬等乐器，也包括编磬等形式的乐器。编磬的形制与编钟类似，1970年湖北江陵纪南故城曾出土过一套25枚的编磬，磬体由青色石灰石制成，表面刻有彩绘花纹，其中四枚还绘有凤鸟图，色彩雅致，线条也十分流畅。
土类乐器主要用泥土捏制或烧制而成。在周代的土制乐器中，埙这种比较原始的土类乐器已经退居次席，取而代之的是一种叫作“缶”的打击乐器。据《史记·廉颇蔺相如列传》记载：“蔺相如前曰：‘赵王窃闻秦王善为秦声，请奏盆缶秦王，以相娱乐。’秦王怒，不许。于是相如前进缶，因跪请秦王。”文中生动地描述了蔺相如请求秦王击缶的情景。根据《说文解字》的解释：“缶，瓦器，所以盛酒浆，秦人鼔之以节歌。”意思是说：缶是一种用来盛酒的瓦器，秦朝的时候，人们常常通过敲击它来伴歌。湖北曾侯乙墓曾经出土过一个青铜冰鉴缶，其中有夹层，里面有冰，并存储有食物；江苏无锡的越国墓葬遗址则曾出土过三件青瓷三足缶，造型夸张生动，十分罕见。
革类乐器主要指打击乐器“鼓”。鼓是周代的一种重要打击乐器，根据不同的形制可以分为土鼓、足鼓、楹鼓等。《诗经》中有多处鼓的记载，例如《商颂·那》中的“猗与那与！置我鞉鼓。奏鼓简简，衎我烈祖”，意思是说：好美好好繁盛，在我堂上树立一面鞉鼓。敲起鼓来响咚咚，让我祖宗都感到欢乐愉快。文中提到的“鞉鼓”是一种带有手柄的小鼓，使用方式和现代的拨浪鼓类似，多用于祭祀等活动中。湖北曾侯乙墓中曾经出土过“建鼓”“扁鼓”等不同种类的鼓，其中的一面建鼓鼓面直径80厘米，中间穿有一根木柱，底部有一个青铜底座，由十六条青铜雕龙缠绕而成，制作非常精美考究。
丝类乐器是周代的一种新兴乐器，主要包括琴、瑟、筝、筑等，根据演奏方式不同可以分为弹弦乐器和拉弦乐器。琴是中国最古老的弹弦乐器之一，在《诗经》里曾经被多次提及，湖北曾侯乙墓中曾出土过一把十弦琴，通长67厘米，由琴身和尾板两部分组成，通体涂有黑漆，光泽柔亮。瑟是一种弹弦乐器，外形与琴类似，由25根弦构成，每根弦依附于一柱。
湖北当阳楚墓遗址曾经出土过一把瑟，属于春秋晚期，是目前发掘的时代最早的一把瑟。
筝也是一种弹弦乐器，在春秋战国时代的今陕西一带十分流行，被人们称作“秦筝”，相传为秦朝的蒙恬发明。
筑则是中国最早的一种拉弦乐器，《史记·刺客列传》曾有“高渐离击筑，荆轲和而歌”的记载。筑的外形与琴相似，由13根弦组成，演奏时，演奏者左手按弦的一端，右手执竹尺击弦发音，声音悲亢而激越。
木类乐器主要包括棁、圄等。棁是一种敲击乐器，形如木升，上宽下窄，演奏时用一个木棒左右敲击。圄则形如伏虎，背部有锯齿，演奏时需用木尺刮蹭。
匏类乐器主要包括笙、竽等，《韩非子·内储说》中曾提到“滥竽充数”的故事，其中的“竽”便是指的吹奏乐器竽。
竹类乐器主要包括箫、管等吹奏乐器，曾侯乙墓中曾经出土过两件土篪，也属于竹类乐器。
下里巴人
下里巴人和阳春白雪相对应，是指通俗的普及的文艺作品。
据史书记载，辞赋作家宋玉在答楚襄王问题的时候说，在城中，有人演唱名叫“下里巴人”的乐曲，跟唱的人有数千人。当演唱“阳春白雪”的时候，城中能够应和的人不过只有十几个。这说明“下里巴人”在民众中流行得非常广泛。有不少人常常使用下里巴人来表示自谦，其实这是一种错误的用法。“下里巴人”是一类巴人歌谣，巴人的歌舞大多都是群体性的，很多人聚集在一起情不自禁地手舞足蹈地表演。这类歌曲曲调流畅，活泼明快，富有浓郁的地方风情。下里巴人是巴渝古代民歌中最有代表性和影响力的，歌曲最大的特点就是通俗易懂，歌词语言通俗，但是反映的内涵却十分深刻，就像是山歌一样。