原始时代没有文字，能够用以考证中国早期音乐发展状况的文献也大都出自周代以后，而且数量也不多，因此对原始音乐的探究，难免会夹杂一些臆测和想象的成分。但尽管如此，通过对已知古籍甚至包括一些神话和传说的考证和研究，人们依旧可以从中捕捉到许多远古音乐的风貌。

原始社会的音乐还处于萌芽阶段，受限于低下的社会生产力，当时的音乐显得简单而朴拙，歌、舞、乐彼此之间存在相当大程度的依赖关系，通常称之为原始乐舞，大都和巫术、宗教、战争、狩猎等真切的生活体验有关。

“断竹续竹，飞土逐宍”，这是先秦《弹歌》里记载的一段歌词，相传为黄帝所作。这首歌为我们描述了古代的人类用竹子制造弓，并利用它狩猎的过程，虽然歌词里没有详尽地叙述整个狩猎过程，但通过这几句简单的歌词，我们已经可以约略看到当时人们的生活状态。

除了狩猎，耕作和种植也是原始乐舞常常涉及的题材。《葛天氏之乐》是一部传说中的原始乐舞，表演方式是三个人手持牛尾，踏着脚步，依次唱出各首歌曲。其中，《遂草木》是祈祷草木顺利生长，《奋五谷》是期盼五谷丰登。

图腾和宗教信仰同样常常出现在原始乐舞之中。《箫韶》相传是舜时的一首乐舞，因其以一种名为“排箫”的原始吹奏乐器为主奏乐器而得名，其舞的部分富于变化，又被人们称作《九歌》《九辩》等名。它以鸟类图腾崇拜为主要内容，抒情色彩浓郁，艺术表现力突出，因此被后世广泛的采纳和利用。据载，春秋时期的孔子观赏过《箫韶》的表演后大受感染。《论语·述而》中曾提到：“子在齐闻韶，三月不知肉味，曰：‘不图为乐之至于斯也。’”说的就是这段经历。

战争也是原始乐舞反映的内容和题材之一。据《韩非子·五蠹》记载，在舜担任氏族长的时候，苗人不服从舜的管辖和领导，禹想起兵讨伐，舜阻止说：“用武力解决问题是不道德的。”随即他下令族人手持盾牌等武器，连续舞蹈多日，最终让苗人顺服。这里的原始乐舞，已更倾向于一种军事演习，起到震慑他方的作用。

原始乐舞一经产生，就成了人们表达喜怒哀乐的一种重要方式，在丰收的时候，在庆祝战事胜利的时候，人们都要载歌载舞。

音乐起源的传说

在很早很早以前，黄帝命令臣子伶伦制定乐律。伶伦来到昆仑山上，在山北面的溪谷砍了12根竹子，然后截取竹节之间的部分，做成12根竹管。他吹起了竹管，虽然竹管发出了声音，但声音很难听。就在这时，飞来了一对凤凰，凤叫了六声，凰叫了六声，随后天空中传来美妙的声音。于是，伶伦根据凤凰的音高，又制作了12根律管。就这样，人们有了创作音乐和制作音乐的依据。