清代时，明代的南戏变腔趋势继续在各地蓬勃发展，出现了许多地方剧种，如安徽安庆地区产生的徽戏、湖南常德戏、广西桂剧等。与此同时，有一个历史悠久的唱腔剧种不是受南戏变腔的影响发展而成，也成了现在中国戏剧的重要剧种之一。这就是秦腔。

秦腔首先是一种唱腔，它起源于西周，成型于唐代，最初名为“西秦腔”。它的发源地甘肃陇山之东（今甘肃天水、陕西陇县一带）在古时候是秦州（今天水）属地，地处秦国之西。秦腔以关中地区民间普遍流传的劝善调为基础，劝善调的唱词基本是七字或十字一句，为对称的上下句式结构，其内容多为“二十四孝”之类的说教故事。秦腔真正的盛行及秦腔这一剧种的形成，是在清代。

秦腔运用的劝善调是一种有别于昆曲和高腔的曲牌体。曲牌体讲究对偶，结构简单，节奏明快。此外，它在戏剧运用中的演唱自由度较大，可由表演人员的真声演唱。受它的启发，中国戏剧演唱艺术后来还形成了一种全新的音乐手段“板腔体”。板腔体是明清地方剧种即“乱弹”戏中最常见的音乐格式，现在的主流剧种如京剧、粤剧、汉剧、评剧和黄梅戏等，都属于板腔体剧种。板腔体盛行是秦腔在清代流行的证明。

秦腔的传播，还得益于李自成起义。李自成是陕西人，他的士兵也多是同乡，很多艺人为了自保而跟随他的起义军转战大江南北，所以他的军队常以秦腔演唱的军戏为主要娱乐节目。后来李自成起义失败，秦腔艺人散落到各地，秦腔因此得以迅速传播。清初时，秦腔一路向南，传到四川、广西、广东、云南等省，同时又向东传播到福建、浙江等省，向北流传到山西、河南、山东、河北和北京。

梆子即梆板，本是秦腔的主要乐器。清代中叶后，秦腔的表演不再以梆板为主，而是以鼓板为主，又辅以钹（bó）、锣等铜制乐器，使得整个戏剧音乐形成了特有的“锣鼓经”。演出的时候，乐队首领通过梆板指挥，在开场以宏大的锣鼓经为前奏，吸引附近民众。演出中，根据戏剧气氛的不同，乐队首领通过指挥安排演奏不同的锣鼓经，使戏剧音乐与剧情高度配合。这种梆子指挥锣鼓经的演奏方式使得秦腔的影响力更大，秦腔流传到各地后，“梆子”的名声更响。梆子的声腔与各地的唱腔融合，形成了梆子声腔系统的众多剧种。梆子腔是中国戏曲四大声腔之一，与皮黄腔、昆腔、高腔并列，梆子剧种逐渐成为中国戏剧的一大家族。如今，山西梆子、河南梆子之类名字中含有“梆子”的剧种，它们的主要唱腔都是由秦腔演变而来的。

剧种中的秦腔是梆子腔剧种类的“始祖”，它又被称为“陕西梆子”。咸阳的秦腔班社众多，当时陕西的秦腔班社主要有礼泉、周至、渭南、大荔四大流派，不仅在当地演出，也赶赴京城等地表演，使得秦腔在清代的剧坛占据了半壁江山。它虽然没有后起之秀的京剧兴盛，但京剧却是受到了秦腔的影响而产生的。

秦腔轰动京城

乾隆时期，京城的秦腔艺人最著名的当属魏长生。魏长生在乾隆四十四年（1779）进京表演，以《滚楼》一剧成名。剧中，魏长生扮演一位落草为寇的女子。他表演技艺出众，饰演的女子体态婀娜多姿，表情动作娇媚动人，使京城百姓大为倾倒。魏长生是在京城产生轰动效应的第一位“花部”艺人，他的表演为秦腔打响了第一炮，使得当时京城内的各地艺人纷纷效仿秦腔演唱戏剧。