《桃花扇》的作者孔尚任是山东曲阜人，孔子的64世孙，其字聘之，自号云亭山人。孔尚任自幼好学，对礼、乐、兵、农以及民俗、历史、文学等都有浓厚的兴趣。他曾编修《孔子世家谱》，也做过老师，教授山东子弟礼、乐知识。此外，他的音乐天赋极高，曾主持祭祀活动，亲自指挥庞大的乐队。

孔尚任生活的年代是社会动**的明末清初。《桃花扇》的历史背景就是明亡之际，它以书生侯方域和秦淮名妓李香君的爱情故事为主线，展示了明末清初年间广阔的社会生活画面。用孔尚任在剧本自序中所说，这是部“借离合之情，写兴亡之感”的传奇作品。

《桃花扇》讲述，明代灭亡后，残存在江南的以马士英为首的明代军政要员拥立福王朱由崧在金陵建立南明小朝廷。无德文人阮大铖巴结南明政府，意图东山再起。复社成员侯方域、吴次尾、黄宗羲等联合起来，要驱逐曾是魏忠贤走狗的阮大铖出金陵。阮大铖动用重金，想替侯方域的心上人——秦淮名妓李香君赎身，借此讨好侯方域等人。他施计未果，找借口诬陷侯方域，侯方域远走他乡。阮大铖在南明政权中的势力渐强，对复社文人进行了残暴的迫害，又逼迫李香君嫁给马士英亲戚田仰。李香君以死相抗，血溅侯方域所送定情信物——一把白纱宫扇。文人杨龙友借血迹在扇上作成桃花，遂成“桃花扇”。侯方域得知李香君境遇，赶回金陵。两人受尽马士英、阮大铖等人的折磨，直至清兵攻入金陵，他们才得以各自逃亡。南明灭亡后，李香君出家。侯方域随逃兵到了扬州，扬州陷落后，他回金陵寻找李香君。寻找未果，他也出家学道。

《桃花扇》是一部围绕爱情发展讲述故事，却旨在揭露明代政府灭亡的本质原因的现实主义历史剧。全剧以侯方域和李香君的爱情为主线，其中穿插了很多历史事件，如南明政府的腐败、复社文人受到的迫害、抗清将领史可法坚守扬州的故事等。其旁出的情节线索复杂，涉及的内容众多，刻画了南明社会各阶层的代表人物。

这部剧虽然内容庞杂，但剧情结构却十分严谨。全剧的主要内容有40出，其中只有12出直接跟主人公的爱情有关，其他的篇幅，大多是在描写政治斗争中插入主线故事的发展。“桃花扇”的画成和寄出，是全剧前后情节的连接点。通过《寄扇》这一出，各个情节和矛盾串联起来，最终整部剧显现出“南朝兴亡，遂系之桃花扇底”的整体感，突显了孔尚任写“兴亡之感”的创作意图。