清初，在戏剧领域，明末传奇的繁荣势头继续保持，优秀的传奇作品不断问世，昆曲剧目在各地热演。顺治和康熙年间，不但帝王和官绅富豪热衷昆曲，蓄养戏班，各地方的民众也都流行看戏。在当时，京城的夜晚通常是“好戏连台”、夜夜笙歌。其他富饶的商贸城市如上海、温州、苏州等地，戏曲演出的景况更是繁荣。

明末清初人李玉是清代第一位重量级的剧作家，他“以曲为史”，创作的传奇作品有34种，有很多都长期地在舞台上演出，例如《风云会》《清忠谱》《麒麟阁》《洛阳桥》《一捧雪》中的诸多片段。

清代前期的传奇和昆曲繁荣，以“南洪北孔”的出现到达顶峰。“南洪北孔”指的是南方的杭州钱塘人洪昇和北方曲阜人孔尚任。

洪昇出生于昆曲发源地江南，是浙江钱塘人。他的传奇著作共有8种，《长生殿》开始创作于洪昇29岁时，经过两次改稿，在洪昇44岁时最终上演。

孔尚任出生于明代灭亡后的第四年，他的家族世代做官，其家庭长辈在清代建立后仍具有怀念明代的情怀。孔尚任置身这种氛围中，有感而发，作出了以政治为背景的爱情悲剧《桃花扇》。《桃花扇》是孔尚任前半辈子对历史、文化的研究结晶，该剧本完成时他已有51岁。此剧一出，“王公缙绅，莫不借抄，时有纸贵之誉”。

“南洪北孔”的出现，将昆腔传奇带上了巅峰，但自雍正开始，清政府施行严酷的文字狱，使得许多戏剧文人的创作陷入了歌功颂德的套路，作品失去了生命力。此外，因为昆腔是“官腔”，昆曲更多地被放在宫廷中上演，而为了满足宫廷娱乐需要，许多传奇戏剧被要求写成大部头的作品。冗长庞杂的题材及严格的曲律要求，使得昆曲的发展日益受限，昆腔传奇因此由僵化走向了衰落。

导致昆曲衰落的原因，还有一个是“花雅之争”。所谓“花雅之争”，是指昆曲和以其他唱腔演出的戏剧之间的竞争。“花”指杂多，是相对于昆曲的“雅”而言的，指的是“昆弋大戏”之外的其他唱腔戏种。清代的时候，秦腔、京腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调等被归为“乱弹”的“花部”腔调异军突起，这些唱腔不受曲律约束，词曲运用更为自由，又能因地制宜，以它们演唱的传奇戏剧贴近百姓生活，更受欢迎。它们在各自形成的地方得到了良好的发展，秦腔、京腔更是以势如破竹的方式流传到全国各地。

昆曲本已衰微，戏剧舞台又遭“花部”竞争，在这样的形势下，生机勃勃的“花部”最终取代“雅部”，使得清代中后期的戏剧形成百花齐放的局面。在这期间，京剧得益于天时地利，更是成为最具影响力的新剧种。