明代剧坛最鲜明的特色是传奇戏和昆曲盛行。

传奇是南戏在明代的另一个称呼，它融合了传奇文学特色和明代南戏舞台表演的特点，既不同于杂剧，也不同于以往的南戏。它直接导致了传奇戏剧文学的兴盛，继而导致了传奇戏的繁荣。

明初的剧坛仍由杂剧主宰，当时的传奇作品较少，不过仍有一些成功的演出剧作，如《金印记》《精忠记》《连环计》《娇红记》《千金记》等。《千金记》描写秦末刘邦和项羽的楚汉之争，它的最大成就是展现了悲剧效果极为浓烈的“霸王别姬”这一幕，使得霸王别姬的故事为后人传颂，并被屡次搬上舞台。《金印记》根据元代无名氏杂剧《冻苏秦衣锦还乡》改编，讲述战国时期纵横家苏秦的成功故事。《连环计》同是历史剧，根据三国时期王允设计杀董卓的故事改编，这部戏中，“吕布戏貂蝉”的情节最为出色，在清代的地方戏中广为上演。梆子、皮黄剧中的《虎牢关》《凤仪亭》等，都是根据这段戏改编而成。

在为数不多的明早期传奇作品中，就出现了诸如《千金记》《金印记》《连环计》等流传深远的佳作，这预示了传奇的发展趋势。到了嘉靖、隆庆年间，出现了更多更优秀的作家。“嘉靖八才子”之一的李开先以昆腔演艺传奇《浣纱记》，使得昆腔焕发舞台生命力的梁辰鱼，以及《目连救母》的作者郑之珍，都是这一时期的剧坛先锋。

梁辰鱼不仅是一名编剧家，还是一位昆腔迷。他所在的年代，正是戏曲音乐家魏良辅“缕心南曲，足迹不下楼者十年”的年代。后来，魏良辅改良昆山老曲成功，昆腔流行于世。当时，不仅民间音乐家纷纷向魏良辅学习昆曲的演唱技法，很多戏剧创作者为了使得舞台表演的效果更好，也慕名拜师于魏良辅门下，以求在自己的创作中也表现出同样完美的音乐效果。梁辰鱼就是其中一位戏剧家。他得到魏良辅的音乐真传，以《浣纱记》作为实践，第一次使昆腔和戏剧完美地融合在一起。

以昆腔演绎的《浣纱记》上演之后，昆腔的影响越来越大，很快传播到江苏、浙江乃至之外的广大地区。后来，传奇就成为专为昆腔的音乐形式演出而创作的剧本。明代中叶以后，这些以昆腔演唱，又兼具杂剧音乐特色的传奇戏被称为“昆曲”。

早期的昆曲通常在30至50出，梁辰鱼的《浣纱记》就有45出，而郑之珍的《目连救母》多达100多出。艺人们发觉了剧本过长的弊端，后来选择剧中最精彩的部分来演，这就是折子戏的来源。而后期的戏剧创作者们认识到这问题后，也压缩了剧本的折数。

总的来说，昆曲表演比杂剧和南戏都有更多的铺排，包括音乐、人物、舞台道具设计等。此外，无论是在文学艺术还是音乐特征上，它都符合士大夫阶层的爱好，因此受到普遍推崇。汤显祖的昆曲《牡丹亭》上演后，昆曲在明代更是盛极一时，其热度直到清代仍有余存。昆曲作为明代中叶兴起的一种同时具有音乐特色和舞台特色、戏剧特色的剧种，它出现的意义远远超过了它的价值本身。自昆曲之后，很多剧种如京剧、越剧、评剧等不断登上戏剧舞台。随着时代的变化，这些剧种不少都在声腔、表演方面有了变革，然而昆曲却因其独特的戏剧特色而保留了传统的戏曲特点，各种昆曲传统剧目至今仍活跃在舞台上。昆曲堪称中国戏剧文化的“活化石”，它在2001年被联合国教科文组织列为“人类口述和非物质遗产代表作”。

第一部昆曲——《浣纱记》

《浣纱记》讲述范蠡为了帮助被吴王夫差打败的越王勾践复仇，将自己的未婚妻西施送给吴王，使他沉迷于酒色**乐，耽误国政。最后，勾践东山再起，大举攻吴，擒获吴国太子。夫差自刎而死。西施回到了越国，与范蠡泛舟而去。该剧取名“浣纱”，是因为西施本是洗衣服的浣纱女，而“浣纱”也是范蠡送给西施的一块定情布。

作为第一部以昆腔演出的传奇，《浣纱记》最大的舞台特色在音乐词曲方面。梁辰鱼融入了自己的创新，呈现给观众的《浣纱记》曲词优美、乐律动人。明代戏曲评论家王世贞有诗：“吴闾白面冶游儿，争唱梁郎雪艳词。”“雪艳词”意指梁辰鱼创作的曲词以精工绮丽见长，这句诗真切地描绘了《浣纱记》问世后被热传的情形。