木偶戏又称“傀儡戏”，是一种由演员在幕后操纵木制玩偶来表演的戏剧形式。木偶最初的功能是用来驱除妖邪鬼怪，后来逐渐用于丧葬的乐舞活动中，成为一种表演道具。木偶有大有小，形态各异，常根据所扮演的人物来雕刻，做工十分精细。表演时，木偶亦如演员，身着戏服。操控演员根据情节来活动木偶的手脚关节、嘴唇、眼睛、耳朵，配以服饰、鼓乐、说唱等舞台艺术，使木偶的表情、动作十分逼真。

木偶戏的历史十分悠久，关于它的起源，一说是源于周穆王时期，更被普遍认可的说法是，木偶戏源于汉朝，但无可非议的是，它兴于唐代，全盛于宋元时期。唐代时，木偶戏经常出现于丧葬活动中。后来，随着民众娱乐需求的提高，这一表演形式逐渐成为可以表演历史故事的一种戏剧形式。唐人封演著的《封氏见闻记》中的第六卷就提到了两部木偶戏，一部是《尉迟鄂公突厥斗将》，另一部是《项羽与汉高祖会鸿门》。

宋代时，杂剧兴起，便于进行各种娱乐表演活动的瓦舍勾栏逐渐成形，木偶戏也进入了全盛时期。宋人周密所著《武林旧事》中提到了当时主要的五种木偶：悬丝木偶、杖头木偶、药发木偶、肉木偶、水木偶。悬丝木偶就是用线操控的木偶，杖头木偶是一种由内部操控的木偶，这两种木偶戏宋时普遍用以演出，至今仍是常见的木偶戏演出形式。

宋代木偶戏表演常常以祈祷求福、祭祀神灵为目的，宫廷宴乐演出的活动中也常设有木偶戏的节目。

元代时杂剧进入鼎盛时期，但木偶戏依然兴盛。元代诗人姬翼有诗云：“造物儿童作剧狂，悬丝傀儡戏当场。般神弄鬼翻腾用，走骨行尸昼夜忙。”由此诗可知当时有一种儿童游戏是孩子们玩弄悬丝木偶，在玩这一游戏时他们十分入迷，这是木偶戏流传甚广且十分受欢迎的明证。

元末时有个世袭木偶艺人，名叫朱明。元末文学家杨维祯曾看过他的木偶戏《尉迟平寇》和《子卿还朝》，过后还写了一篇《朱明优戏序》称赞他的演技。文章中说，朱明的双手十分敏捷，歌唱功夫也相当厉害。操控木偶时，朱明的动作和声音配合默契，使得木偶的一谈一笑“真若出于偶人肝肺间，观者惊之若神”。从杨维祯的赞叹来看，木偶戏发展到元代时，演技水平大有提高。

杂剧《西游记》中的“木偶戏”

木偶戏的表演还被写入杂剧中，在由元入明的杂剧家杨景言的《西游记》中，就有关于元代木偶戏表演情况的描写。杂剧《西游记》第六出，胖姑向她的爷爷讲述自己看过的一次表演：“一个人儿将几扇门儿，做一个小小的人家儿。一片绸帛儿，妆着一个人，线儿提着木头雕的小人儿。那的他唤作甚傀儡，黑墨线儿提着红白粉儿，妆着人样的东西。”