我国第一个戏剧黄金时代是元代，元代的主要戏剧形式是杂剧，又称“北曲杂剧”。它是在我国北方酝酿而成的，吸收了北方民间的各种演唱艺术的精髓，特别受到大曲和诸宫调的影响。

大曲的表演形式，通常是一人独舞或两人对舞，舞者扬手踏足，四肢回旋，称为“舞旋”。宋代的大曲表演加入了简单的主题故事，类似一种简单的舞剧。到了元代时，这种大曲表演以及说唱、滑稽小戏被运用到元杂剧中，成为折与折之间的过渡，或者被运用为戏中戏，又或者用来作为一折戏中间剧情紧张时的调节。

和南曲戏文一样，元杂剧受到诸宫调之类说唱艺术的影响。它继承了诸宫调以长篇幅、唱白相间的方式，用不同宫调的多个套曲讲述一个完整故事的这种表演模式。元杂剧剧本通常包含四折四个套曲，剧本的唱词分别运用四个不同的韵脚。声韵变化使得戏剧的语言呈现变化起伏的特点，更能加强表演的戏剧化效果。

除了形成四折四套曲的典型结构模式，元杂剧每个剧目都会有一个楔子，通常是加在第一折之前。楔子作为开场或序幕，犹如宋杂剧中的第一段“艳段”，用来介绍故事背景或主要人物关系。此外，四套曲的每组套曲都有相对常用的曲子作为引子，且每个套曲都有尾声，称为“煞尾”或“收煞”。

元杂剧有严格的角色制，相比于南戏，它的分类更为多样且细化。最为不同的是，它不是以生作为主角，而是以正末或正旦作为中心角色。正末为末行中的第一重要角色，其次有小末、冲末、副末等。正旦为旦行中的第一位，其次有外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。行当的细分化意味着表演更加专业化，也意味着表演的艺术水平更胜一筹。

从元杂剧中种种表演艺术的提升来看，元杂剧的水平超越了唐代的优戏及宋代的杂剧和南曲戏文。元代杂剧的剧目创作数量，也可以反映元杂剧的繁盛。据元人钟嗣成的《录鬼簿》记载，元曲作家有152人，可知姓名的有80多人，作品将近500种。从现在发现的一些元代戏台、壁画古迹来看，我们仍然可以大致窥见当时杂剧的兴盛。

元杂剧剧本作者大多来自社会底层，即便是当官的，也多是“门第卑微，职位不振”之类。这些人才华横溢，有的无法从政，有的不愿从政，常与社会地位低下的艺人为伍。他们将自己的所见所闻诉诸文字，通过剧本反映社会的方方面面，由此导致了戏剧艺术的繁盛。

元杂剧作家，最具代表性的有关汉卿、郑光祖、白朴、马致远四人，简称“关、郑、白、马”。关汉卿是元代最著名的杂剧作家，他一生创作了60多种杂剧，为后世提供了大量杂剧的格式规范和样本。郑光祖作有杂剧18种，现存8种，其代表作品为《倩女离魂》《醉思乡王粲登楼》《周亚夫细柳营》《虎牢关三英战吕布》等。白朴，字仁甫，号兰谷先生，其祖籍是在今山西河曲附近。白朴创作杂剧16种，今存有《唐明皇秋夜梧桐雨》《墙头马上》《董秀英花月东墙记》3种。前者讲述唐明皇与杨贵妃的爱情悲剧，着重突出唐明皇失去江山后的心境，写得悲哀凄婉。虽然该剧剧本内容已经遗失，却在后世舞台上产生了影响。《墙头马上》描写一个“志量过人”的女性李千金冲破封建束缚，主动选择自己的爱情的故事。全剧跌宕起伏，感情热烈奔放，具有极强的艺术生命力。这两部剧都对后代戏曲中爱情故事的刻画具有深远的影响，其中《墙头马上》又是与王实甫的《西厢记》、关汉卿的《拜月亭》及郑光祖的《倩女离魂》并列的元四大爱情剧之一。马致远作有杂剧15种，今存7种，包括《汉宫秋》《荐福碑》《岳阳楼》《青衫泪》《陈抟高卧》《任风子》及他与人合作的《黄粱梦》。其中，以《汉宫秋》最著名。

除了上述提到的四位，王实甫也是元代不可忽视的一位杂剧作家。他创作有杂剧14种，今存有3种，以《西厢记》为代表。这部戏剧不仅是中国文学史上的佳作，也是戏曲史上不可多得的优秀作品之一。它自创作成型以来不断被搬上舞台，乃至走向世界，足见王实甫的艺术实力。

元杂剧作家以他们文人兼艺人的身份创作出的作品，题材广泛，时人分为12类，分别是有关神仙道化、隐居故事、做官故事、忠臣烈士、孝义廉节、痛斥奸恶无耻、逐臣孤子、绿林好汉、风月雪月的爱情、悲欢离合的故事，以及以花旦为主的杂剧、神佛杂剧等。创作中，作家们通常交错使用韵文与散文形式，以使得舞台的表演呈现出韵文与音乐、故事完美融合的长篇叙事体效果。

瓦舍勾栏作家王实甫

王实甫的生卒年月不详，不过大概与关汉卿同时代，或者稍晚于关汉卿。明初文人贾仲明曾写过一首哀悼王实甫的曲：“风月营，密匝匝，列旌旗。莺花寨，明飚飚，排剑戟。翠红乡，雄纠纠，施谋智。作词章，风韵美，士林中，等辈伏低。新杂剧、旧传奇，《西厢记》，天下夺魁。”其中，风月营、莺花寨、翠红乡，都是当时妓女们和杂剧艺人聚集的地方。由此可见，王实甫经常出入歌场戏院，是一位活跃于瓦舍勾栏的杂剧作家。