明代不仅出现了《水浒传》《西游记》等优秀的长篇白话小说，还出现了不少短篇白话小说。明代中后期，短篇白话小说更是发展迅速，各色小说集相继问世，其中最具代表性的是“三言”“二拍”。

“三言”是对冯梦龙编著的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》这三部小说集的总称。“三言”主要是从宋元明话本中辑录而成的，冯梦龙在辑录过程中，对其内容做了不同程度的修改。此外，还有一部分作品是冯梦龙根据文言笔记、传奇、戏剧、历史故事、逸闻等再创作而成的。全书共计120篇，每部40篇。“三言”是当时最重要的白话短篇小说总集，中国古代白话短篇小说的创作，由此进入了**。

“二拍”是对凌濛初创作的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》这两部小说集的总称，全书共计80卷，每部40卷。“二拍”出现于“三言”之后，受“三言”影响很大，但“二拍”中的故事大多是凌濛初自己创作的，这一点迥异于冯梦龙的“三言”。中国古代短篇小说的创作，自“二拍”问世后进入了一个全新的阶段。因为“二拍”的艺术水准和反映的思想都与“三言”十分相近，所以世人常将二者相提并论。

“三言”“二拍”在艺术表现手法上主要有两大特色：一是善于将平淡无奇的故事写得丰富，二是将语言变得更通俗，方便阅读、理解。

为了将故事情节写得跌宕起伏，引人入胜，“三言”“二拍”在叙事结构上有很大突破，比如有些故事采用了复线结构，从而使故事叙述比单线结构更加奇巧、有趣。细节中还常用悲剧情节与喜剧情节的交叉来增加故事中的情感丰富性。

在语言方面，“三言”“二拍”都做到了通俗易懂，十分自然，贴近生活，即便是今人在阅读时也不会遇到多大障碍。

“三言”“二拍”中的内容广涉社会各个阶层的生活，写尽世间百态，其中流传最广的要数爱情故事，既有杜十娘这种震撼人心的悲剧人物，又有苏小妹这种幽默诙谐的喜剧角色，各有千秋。同时，其中的爱情故事多倡导恋爱、婚姻自由，并体现了一定的男女平等思想，这在男尊女卑观念盛行的封建社会中非常难得。

“三言”“二拍”问世后，白话短篇小说盛极一时，陆续又出现了不少白话短篇小说集。不过，这些作品的文学成就与“三言”“二拍”相比，的确有很大差距。