司马迁的《史记》只记录到汉武帝统治时期的历史，之后不断有人尝试续写，但大都是狗尾续貂之作，完全不能和《史记》相提并论。直到东汉时期，班固的《汉书》问世才改变了这一状况。

和司马迁一样，班固也是子承父志。他的父亲班彪是当时著名的史学家，立志续写《史记》。班彪去世前已写出了65篇列传，之后的大部分内容都出自班固之手。可《汉书》还没写完，班固就离开了人世，好在他的妹妹班昭帮他完成了最后一小部分，因此班昭成为中国历史上首位女性历史学家。

《汉书》是班彪、班固、班昭三人共同的心血结晶，但班固是最主要的写作者，所以后人在说到《汉书》时，往往只会提及班固。

《汉书》是中国首部纪传体断代史，也就是说它只记录了西汉这一个朝代的历史。上起西汉汉高祖元年，公元前206年，下至新朝王莽地皇四年，即23年，共计230年的历史。其中包括纪十二篇，主要记录西汉帝王生平；表八篇，主要记录西汉诸侯王的事迹；志十篇，记录西汉典章制度、天文、地理和各类社会现象；传七十篇，记录公卿将相的生平和少数民族的历史。

自《汉书》以后，各个朝代的史书均以纪传体为正规体例，而以此体例写出的史书也就被称作正史。如果说《史记》开创了正史的先河，那么《汉书》可谓是确立了正史的标准。

和《史记》一样，《汉书》也是一部历史散文集，史传文学的典范之作，时常被人拿来与《史记》并列。《史记》最高的文学价值体现在人物传记上，《汉书》的人物传记也有相当高的文学价值，书中对西汉盛世各色人物的记述，堪称全书的精华所在。这些人物之中有不少都是朝廷官员，他们的人生经历共同构成了描绘西汉官场百态的完整画卷。

《汉书》在刻画人物方面水准颇高，人物性格鲜明生动。以朱买臣为例，《汉书》中记载，朱买臣“家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪，行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之”。意思是：朱买臣家境贫寒，喜欢读书，不置办家业，经常割草砍柴，卖掉之后换取粮食。他背着一捆柴，一边走一边高声朗诵文章。他的妻子背着柴跟在后面，多次劝他不要在路上大声朗诵。他却反而朗诵得更大声了，妻子因此感到很羞惭。

这一段的描写十分传神，将朱买臣的形象刻画得栩栩如生。朱买臣这个落魄书生，灰头土脸，却偏要“行且诵书”。妻子劝阻后，他竟“愈益疾歌”，性格中滑稽、荒诞的一面展露无遗。他的妻子和他在一起生活多年，显然是个能吃苦的女子，同时她又是个相当有自尊的女子，难以忍受丈夫这种近乎无赖的性格，最终选择改嫁他人。后世一些关于朱买臣的故事、戏剧中说，他的妻子是因为嫌贫爱富才离开了他，显然并不公允。

《汉书》在很多方面都和《史记》十分相似，不过二者也存在一些区别，比如在笔法方面，《汉书》就显得更加严谨、细致，不像《史记》那样大气磅礴、洒脱不羁。比如《汉书》在描写重臣霍光为人小心谨慎时曾提及他“不失尺寸”，意思是他连自己的脚步尺寸都把握得非常精准，可以想象他在其他方面会谨慎到何种地步。这样的细节在《汉书》中还有很多。另外，《汉书》的严谨还体现在它对事件起始、结果的清楚阐述和强调。以公孙弘为例，《汉书》中特别强调他是汉代首个先被任命为丞相、之后再被封侯的人，此前所有丞相都是封侯以后再被任命为丞相。这样的强调能使叙述更加清晰，帮读者更加清楚地了解汉代制度的变动。

实事求是

实事，根据实证。求是，求索真理。“实事求是”指从实际情况出发，正确对待和处理问题。这个成语最早见于《汉书》。故事的主人公河间献王刘德是汉武帝的异母弟，被封在河间当王。刘德喜爱搜集、研究古籍，并能根据实证去求索真相。当他从民间搜求到善本书，就留下正本，另外派人精心抄录副本并赐黄金丝帛奉还给献书者。于是，各地藏有古书的人不远千里，把祖先遗留的旧书送给他。结果，他拥有的古籍数量和汉朝政府的藏书一样多。