乐琰听得了朱厚照的邀请，哪里还不知道是怎么回事？自从刘瑾在水云榭自尽身亡，那地儿便成了禁区，等闲的太监宫人再不敢靠近的。尽管还没有传出什么鬼故事，但那也只是时间的问题罢了，故宫开放后这水云榭必定也成为一大景点的：当年大太监刘瑾于此自尽什么什么的。朱厚照邀她到水云榭赏春，醉翁之意在哪，不问可知也。
她等这一天，倒是也等得久了，只是不晓得朱厚照为何几天前还说不急，这一等张永与谷大用出了京便来邀她，心中倒是有了少许疑窦：这两人虽然与她亲善，但却并不是铁打的皇后派，要不然朱厚照也不敢放心用他们的，与芳华商议了几句，因朱厚照瞒得实在太好，都不知道个中原委，到了晚上，便也不再多想，加意打扮了一番，便踏上肩舆进了西苑。
当时正是暮春时分，那晚风一阵阵吹来，暖洋洋的带着一股子懒劲，乐琰在肩舆上犹自笑对芳华道，“这南边来的风，便是软绵绵的，和北风大有不同。我倒是怀念起江南的风月了。”芳华心中也暗自佩服乐琰的沉稳，两人一路说说笑笑，到了水云榭前，只见几叶扁舟三三两两地散落在湖面上，水云榭四面窗都大开着，宫灯红烛，将室内点得通明，朱厚照正靠在桌边吃酒，隐约一股艾草的气味传了过来。乐琰抽了抽鼻子，点头道，“今日倒是安排得妥当。”说着，因她见朱厚照独自坐在那里，便也让芳华留在岸边，自己上了艘小船，立在船头慢慢地近了水云榭，朱厚照看见了，便出门来等着船靠了岸，把她拉上小渡口，赞道，“皇后今日打扮得好俏丽。”
乐琰平素里并不爱修饰，多是穿得不伦不类的，上袄下裤不说，还老戴男儿才戴的网巾，尽管自有别样风流，但今日难得穿了正经女装，也是一种风姿。因时日近了端午，那百子袄上打的是五毒艾虎补子，又别了一朵迎春，难怪朱厚照要赞，乐琰抿唇笑了笑，与他前后脚进了屋，只见屋内酒席已经齐备，都是当时当令的美味，又有乐琰喜爱的民间小吃，当下便欢呼道，“早知道皇上请客，我可没吃晚饭的，果然皇上今日安排得好宴席。”
朱厚照眼神一闪，笑道，“自从你身怀六甲，也没见你喝过一杯酒，靠近端午，今日咱们可以痛饮，一醉方休了。”说着，便拿起手边的一盏灯笼挥了挥，那湖面上三三两两的小舟便渐渐汇拢在一起，舟上丝竹之声渐响，隔着水面听来，又是通透又是幽静，乐琰点头笑道，“好，今日皇上好兴致，少不得要多喝几杯酒的。好在小包子今日跟着奶奶安歇，不怕被我们的酒气熏着了。”
提到才满了两个月的小包子，朱厚照唇边便是笑意一闪，极是温柔，态度也大见缓和。两人都知道今日是图穷匕见的时候，若是始终谈不拢，无法取得共识，夫妻感情大受影响，那是必然的事，因此倒也不急于谈起此事，一边吃菜，一边赏月，一边推杯换盏，不多时就都有了几分酒。
乐琰平素是不大喝酒的，比不得朱厚照与那些太监侍卫们在一起，哪一日不灌上几钟，因此她的酒意，就比朱厚照来得早了些，嫣红了双颊只是傻笑，朱厚照给她斟多少，她也就一扬脖全喝干。两人虽然做了几年夫妻，但还没有这样正儿八经的对饮过，朱厚照倒也来了兴致，一心要把乐琰灌醉，好掏出她的心底话，这酒劝得就是又快又急，乐琰也不挡，扳了他的脖子，自己喝一杯，也要朱厚照陪上一杯，这样还了得？到末了双双话也不会说了，都是瘫在椅子上听着外头的悠扬乐声喘气，朱厚照瞪着屋顶，大着舌头问道，“你醉了？”
“尚、尚未！”乐琰语气倒是肯定，可惜话才说了一半，自己便吃吃笑起来，“皇、皇上好酒量！”
“皇后也不差么。”朱厚照傻笑了几声才回道，两人一时都不再说话，朱厚照爬起身看了看双颊酡红的乐琰，心中不免一荡，便以商量的口吻问，“或者，今日就先喝到这里？”
乐琰也直起身，闭了闭眼才笑道，“何必，人在酒醉时，总是容易说真话的。皇上安排了好酒，打的难道就不是这个念头了？”
朱厚照就愣住了，他望着乐琰，望着那在灯下显得分外娇美的醉颜，轻声道，“可是皇后已是醉了。”
“这与真醉，到底有些不同的。”乐琰也轻声回答，她的世界依然有些模糊不清，但心智却还很清醒，这样似醉非醉的情况下，人最容易说出心底话，积累已久的矛盾，也最容易爆发。“朱厚照，你心底难道就没有一丝怨恨？”
这个问题就像是一声尖利的唿哨，似乎在转眼间就带走了所有愉悦与欢笑，与那安心的、朦胧的醉意，年轻的皇帝坐直了身子，尽管他白皙的面容上依然带着酒红的潮红——这令他看来分外俊秀——但朱厚照眼里，已少了一份脉脉温情。
“怨，自然是有的。”他字斟句酌地道，“只是朕可以忍。”
“忍能忍多久，我们之间的不同，总有一日会爆发出来的。”乐琰嗤之以鼻，“皇上，你的性子是最不能忍的，这点想必你比我知道得清楚。”
“我怎么不能忍？我难道不是一直在忍？乐琰，天地间总没有两个一样的人，这几年来，你为我做了多少事，我是知道的。”朱厚照不无恳切地道，他的语气，也很温和，但这温和里似乎渐渐少了一种什么东西，叫他们之间显得十分的生分，活像他们并不是相濡以沫的夫妻，而只是相识未久的朋友似的。“这份怨固然有刘瑾的事，但你说的对，是我贪心了。”
他的坦然，反而叫乐琰有些失措，她按住桌沿，张了张口，又茫然地闭上了嘴，毕竟朱厚照对她的不满，乐琰自己思来想去也只有一点，无非就是刘瑾这事罢了。至于霸宠什么的，倒并算不上话柄，毕竟乐琰虽然私底下有铲除未来情敌的举动，对朱厚照的管束，倒还算不上太严厉。
“刘瑾敛财的本事，倒是大大出乎了我的意料。起用他对抗内阁、徐徐改革，从官员身上搜刮些钱财，以补偿他们历年来从国库侵吞走的钱财……这都是在用他之前，我便想好了的事。”朱厚照缓缓道，他的语调并不沉重，甚至可说是有些轻快，或许是因为这些事压在他心底也已经很久了。身为天子，不论平时的作风多么和气亲切，他心底终是有一块角落，是无人可以碰触的，纵使能猜透他的人不少，但能称得上知己的人，却是一个也没有，这或许就是身为天子所必须付出的代价。而当这些话在这样一个无比敞开，却又无比私密的场合被说出来之后，他与乐琰的距离，好像并没有拉近，反而更远了点。当天子将心底的这个角落对另一个人袒露时，他们之间的关系也就面临着转折，或许是无比亲密，或许是无比疏远，而更多的，曾经听闻过这些心底话的人，他们都曾与天子无比亲密，但最终，当他们的生命走到尽头时，曾有的信任会变成猜忌，而曾有的亲密，也早就不知去了哪里。
乐琰轻轻叹了口气，她注视着自己的丈夫，注视着这个极为优秀，又极为不羁的浪荡子，她心中充满了爱意，但却也饱含着不屑，又隐约有些遗憾。身为大明帝国的皇后，她能感觉到她与丈夫的关系，在今晚之后必然发生变化，而一切也不再是她与他个人所能掌控与决定的，她心中的想望在这时代，在这个地位上，乃是名副其实的痴心妄想，而皆大欢喜这个结局，简直完全不可能存在。
但她是乐琰，不论姓夏姓胡，本质上她都是那个强悍的，野草似的女人，她不需要怜惜，尽管她也会脆弱。
“你是天子。”她冰冷地说，“你是皇帝，至少当你是皇帝的时候，你是不应该徇私的……但我还是想知道，你究竟是舍不得刘瑾，还是舍不得刘瑾给你带来的好处？”
“都有。”朱厚照坦然道，他望向窗外，望着黑暗中的水域，“毕竟，刘瑾只是名声臭了些，但于国于民，其实并没有太大的坏处。”
“这倒新鲜了。”乐琰抿了抿唇角，怒火渐渐窜了上来。“或许在你心中，你的子民们是不能算作人的，他们只是你的牲畜，为你产出钱米，供你驱策，让你建功立业，一逞雄心……朱厚照，你真是这样想的？”
朱厚照定定地望着乐琰，这个对人素来和气的小皇帝唇边，挂上了一抹淡然的笑，“乐琰，你难道还不懂得么？我从没有做明主的打算，我不会让天下在我的手里倾覆，但也决不会为了天下牺牲我的一生，如若我打算做个英主，那我从一开始，就不会选你做我的皇后。”
“因为我配不上一个明君？”乐琰僵硬地，冷冷地问。
朱厚照伸过手，慢慢地抚上了她的侧脸，这不是他们所做过最亲密的事，但乐琰却像是第一次被碰触到一般，她轻轻颤抖着，但很快又镇定了下来，尽力傲慢冷酷地望着她的丈夫，或者说，一个全然的陌生人。
一个真正的朱厚照。
“或者你不明白，”朱厚照的语调又轻又柔，又是那样的冷，他审视地、挑剔地望着乐琰，“如果我打算做个明君，我会找一个美丽的、贤明的女子，与她生育几个嫡子，再纳嫔妃为朱家开枝散叶，我会如父亲一般，广开言路，与士大夫共治天下，又让内侍不时敲打他们，渐渐重用武将……待到三十年后，再与鞑靼决战一场，将外患稍微平息。我会做一个完人，假人，而那时，你对我就太真了……你会不断提醒我，我可以成为什么样的人，过什么样的生活……那会令我很不舒服。”乐琰微微喘息起来，她平复着呼吸，强笑着评论，“我想不到你原来已经想了这么深。”
朱厚照留恋地轻抚着指下细嫩的皮肤，以指尖阅读着那无暇的容颜，品味着乐琰所独有的生机勃勃的美，他闭上眼不无苦涩，又不无幸福地叹息出声。“人若是想得太清楚，难免就活得不大舒服。皇后，你不是唯一一个能将时势看得清楚透彻的人，我也能懂，只是我不在乎。从我朱厚照降生的一刻起，我便只是我自己，我也只会做我自己。皇位与我，不过浮云。”
他的语调清楚肯定，就如同磐石般狠狠砸进水底，不知为何，乐琰鼻头一酸，眼泪便争先恐后地掉了下来。朱厚照温柔地为她拭去泪水，双手珍惜地捧着她的脸颊，他们都没有再说话，直到乐琰忍住了眼泪，摇着头挥开了丈夫的手。
“我对你很失望。”她哽咽着说，站起身退到墙边，靠着犹带一丝残温的盘龙柱，“你是个非常、非常自私的人。”
“你难道不爱我的自私？”朱厚照眼底掠过一丝嘲讽。“就像你对我说的，我在享受皇位给我带来的好处，但我未曾为天下万民着想，是我的自私。但你也正享受着我的自私带来的益处，皇后，因为我的自私，三年未曾生育，我从不理会大臣的劝谏，也为你挡住了母后的压力，因为我的自私，你是五千年来最放肆的皇后，你有锦衣卫，你随意出宫，你仗着我的宠爱，我的自私与放荡所得到的，也并不少。”
他的话是这样的冷酷，就像是一根针刺进了乐琰的心底，在三个月前乐琰对他所造成的伤害，此时似乎都回到了她身上，乐琰摇着头努力平静着呼吸，朱厚照也不在说话，只是定定地看着她，眸色复杂。
“你不在乎这天下……那，你在乎我吗？”最终，她只能问出这句话。
朱厚照笑了笑，乐琰从未见过他这样的笑，今晚在她眼前的，并非是那个玩世不恭的少年天子，而是已然成熟到完全明白自己想要什么，并已经得到的男人，忽然间，她失去了所有信心，不再认为自己占有任何优势。
而直到这一刻，她才明白，这才是她最该问的一句话。天下与万民，其实对她来说也并不那么重要，只不过是这场游戏中的几枚筹码，若是这问题的答案不尽如人意，她在这世上所倚仗的全部将会荡然无存。
也就是在这一刻，乐琰知道自己已经不可自拔地爱上了朱厚照，爱上了这个自私放荡的少年天子。