1582年二月，浙江杭州某军区发生了一场规模巨大的兵变。事情经过是这样的。嘉靖年间有倭寇之乱，于是当地政府招募浙江平民组成新军防御倭寇。倭寇之乱平定后，这支四万五千人的新军就变成了防汛军，月薪自然不高。这符合情理，因为他们已无大用处。

1581年时，戚继光的心腹如往年一样来给张居正送土特产。张居正和他聊天时，谈到戚继光在浙江时的事情。不知不觉，张居正就想到了那支新军。他给戚继光去信说：“这支新军也曾受过你的训练，很能打。不过现在南北方都兵源充足，该节省应该节省，我觉得应该裁撤。”

戚继光回信谨慎地说：“这支军队的确很能打，倘若将他们遣散回家，恐怕将来难以驾驭。”

张居正认为戚继光分析得很对，历来正规军被解散后，士兵回到老家都游手好闲，成为社会不稳定因素。所以他考虑了一下，决定将士兵并不多的月薪削去三分之一。

这并非理想的办法，却是唯一可行的办法。张居正在做这个决定时，曾征求浙江方面多方意见，浙江官员全部同意。其实有人持不同意见，但张居正这几年已听不进任何不同意见，谁的意见和他不同，谁就是在挑战他。

元首英明！这是当时大明帝国的口号之一。

张居正根本不知道，当时币制改革，发给浙江士兵的是新钱，新钱在北京是一抵二，但在浙江却是二抵一，所以浙江人不喜欢用新钱，市面上新钱也难以买到东西。等于说，士兵拿到手里的新钱瞬间就成了纪念币，士兵们的生活陷入困境。1582年二月，士兵们迫于生计，只好群起要求发可以花的银两。正如要债，成功的可能性很小，三天之后，浙江巡抚衙门只字未发。

士兵们轮番上阵讨要，巡抚吴善言发了威，站在衙门口对士兵们破口大骂。浙江军区，那可是戚继光待过的地方。戚继光训练出的士兵都是无畏之徒，遇到不公马上反抗。所以吴善言被从马上掀翻在地，众士兵把他踩了个半死。吴善言正在嗷嗷怪叫，士兵们已冲进兵器营，取得武器，又冲击各个衙门，兵变就此发生。

消息快速传到北京，张居正在病榻上发出指示：要兵部右侍郎张佳胤接替吴善言，即刻到杭州上任。

张佳胤匆匆赶往杭州，才进浙江境，一个消息霹雳而来：杭州城里又发生了民变。

张佳胤惊问：“兵变和民变联合了吗？”

“暂时没有，”报告的人说，“不过有这种趋向。”

张佳胤是考成法训练出来的官员，向来行动迅疾，他猛拍了马屁股，叫道：“快走，不能让他们联到一起。”

杭州城的几个城门已关闭，城里火光冲天，是变民在放火。张佳胤报出自己的身份，不动声色地进了杭州城，又悄无声息地进了巡抚衙门。杭州城已一片混乱，张佳胤连夜召开紧急会议，把兵变的几个小头目叫来说：“元首大人说了，你们的条件都可满足。但你们搞兵变，这是大罪，必须先赎罪。”

几个小头目造反立场并不坚定，又听说是一言九鼎的张居正发了话，连忙表示重新臣服。张佳胤指示他们，把民变镇压下去，他就既往不咎。

士兵们都训练有素，拿起武器冲向大街。黎明时分，士兵们押着两百多名变民来到巡抚衙门。张佳胤点出了七十多人，就在巡抚衙门门口斩首示众。

有人悄悄问张佳胤：“士兵怎么办？”

张佳胤说：“按张阁老的意思，把带头闹事的杀掉。”

“可您答应他们既往不咎的？”

张佳胤笑了：“大丈夫言不必信，唯义所在。况且，张阁老让杀，我也没有办法。”

于是，在张佳胤残忍的刀下，杭州城的民变和兵变全被镇压。

这是张居正的辣手，也是他在人间的最后一次。