按常理，1571年张居正的政治智慧绝不会允许他替徐阶向高拱当面求情，但因刚救下高拱的肥头，高拱又展现了可爱的人性，他以为高拱不会拒绝自己。出乎他意料的是，高拱什么都没有说。

在1572年春天海棠花谢后蔷薇开时，他感觉到春色毫无趣味。徐家的两位少爷进了大牢，三少爷正抱着徐阶的大腿哭泣，哭得徐阶肝肠寸断。徐家的信一封接着一封写给张居正，张居正如履薄冰地看信，绞尽脑汁思考保住老师的策略。

有一天，高拱在内阁收到苏州、松江巡御史的来信。信中说：“事情有点不妙。徐家老大在狱中放出话来说，蔡国熙查徐家，其实是复仇。更不妙的是，徐老大说，蔡国熙幕后有人撑腰，出谋划策。”

高拱有点坐不住了，蔡国熙也来信说：“他快把徐家连根拔起了。现在徐家就是松江府的过街老鼠，人人喊打。我把他家所有固定资产都给封了，而且把徐家大院严加看管，有进无出。不出数日，徐家大院就会长草，成为狐狸老鼠的巢穴。”

高拱这时才感到蔡国熙下手真黑，他有道德水准，当然不想千夫所指无疾而死。倘若徐老大的话真传遍大江南北，人人都能猜出是他高拱所为。

大概是出于直觉，他找来张居正。他对张居正解释说：“徐阶的事从头至尾，我只是秉公。你也知道，就如写文章，取法乎上仅得乎中。下面的人执行力有问题，所以才闹到现在这地步。”

张居正立即给高拱的心思切脉，这就是良知。高拱的良知提醒他，对徐阶做得有些过分了。然而他又不能当面去找徐阶说，这不是他的作风。所以他就找了徐阶的传话筒张居正。

高拱找张居正还有个不轨的企图，就是试探张居正对徐阶到底有多忠诚。让他失望的是，张居正对他的解释表现得极为淡漠，似乎这件事跟他无关，所以他说不下去了。两人沉默许久，高拱终于忍不住，以一种请求的口吻向张居正说：“太岳，你说这事如何收场？”

张居正仍是不说，这缘于他高度的政治智慧。高拱能问出这句话，说明他已准备收场。一个认定自己错了并准备改正的人，其实已有了改正的方法，何必别人多嘴多舌地去指点？

张居正慢悠悠地说：“高阁老，解铃还须系铃人。”

高拱“嘿”了一声：“太岳啊，你这城府……”

“这和城府无关，”张居正说，“现在天下人都知道徐公一家受到的不公平待遇是怎么回事，我始终没有参与这件事，您现在让一个门外汉来给您出主意，这真是为难我了。”

高拱满脸通红：“太岳，你这是什么意思？你是说我在背后捣鬼？”

“千万别误会，”张居正慌忙站起来，“您是用人不当，跟您无关，这是天下人都知道的。”

高拱缓和了情绪，捏紧拳头，半是解释半是抱怨：“蔡国熙这蠢材，真是心狠手辣。”

张居正一言不发，嘴角却挂起了不易察觉的笑。

那次谈话一结束，高拱就给蔡国熙写信，他委婉地说：“徐阶毕竟曾是辅臣，有功于国。你把他搞得家破人亡，颜面颇不好看，还是宽松一些为好。”

他担心蔡国熙搞徐家搞得兴奋，红了眼不能罢手，又去信给苏州、松江政府官员，厚着脸皮解释说：“世上传说徐公家的倒霉事是我报复他，我没有报复之心，蔡国熙办的案子并非我授意，你们不要看热闹，对蔡国熙该劝解劝解，该控制控制。”

蔡国熙得知高拱的这封信后，勃然大怒道：“高拱这老匹夫出卖我，让我得到抱怨，而自己却收获恩情！”

局势迅速转变，张居正悄无声息地出手，指使忠于他的言官上疏请求重审状告徐家的顾绍。结果顾绍翻供，说自己是诬告。高拱此时只好撒手，蔡国熙见状不妙，急忙请朝廷调他出松江府，这是高拱巴不得的事。

徐阶的晚节总算是保住了。

徐阶虽未被高拱整死，但已伤筋动骨。徐阶后来给张居正写信说：“人生得失利害原如梦幻泡影，我现在有幸窥破这句话。所以虽然遭受凌辱，别人无法忍受的，我却忍受下来，不动如山，只是头发全白了。”

虽然很同情徐阶的遭遇，但对于徐阶的这段话，张居正却无法苟同。渡过艰难困苦之后，应该是越挫越勇，拉起大旗重新上路，他张居正就不能把得失利害当作梦幻泡影。自他第一天进内阁，就从未想过要放弃政权，他要实现伟大抱负，就绝不能失，只能得！

但“失”太易，“得”却如登天，尤其是在高拱这座大山前，张居正所受到的压力如五岳压顶。

1572年四月，高拱和张居正坐在内阁中。高拱死盯着张居正，突然问道：“坊间说，你处处维护徐公，是因为收了徐公的三万两银子？”

这是个晴天霹雳！徐阶案虽然结束，但高拱已把张居正当成最大威胁，个人友谊在政治面前，不值一提。听到高拱这一问，张居正先是震惊，突然就大激动，站起来又是发誓又是痛哭，说不可能有这种事，否则他愿受法律制裁。张居正这番戏剧性表现把高拱震住了，他站起来，假惺惺地安慰张居正：“谣言，你别激动，我不信啊。”

张居正好不容易安静下来，高拱突然又说：“太岳啊，内阁太冷清了。”

张居正看向高拱，不知他葫芦里卖的什么药。

高拱拿出药：“我想请高仪入阁。”

张居正知道这不是商量，而是命令。他说：“高公说是就是。”

1572年四月末，高仪入阁，这位高拱的同年、礼部尚书，为人木讷，性格温和。据说高拱和高仪私交甚好，张居正意识到，高拱这是找帮手啊。

可有必要吗？

很有必要，因为高拱自殷士儋和徐阶事件后，威望大降，部分官员对高拱已有腹诽，渐渐把目光聚焦在张居正身上。

高仪入阁不久，尚宝司（管理玉玺和百官牌符）一把手刘奋庸突然上疏条陈五件事。刘奋庸认为朱载垕已大权旁落，“权奸”蒙蔽皇上，朱载垕应该振奋精神亲政。

这当然有所指，高拱怒了。还未等他发泄怒气，吏部言官曹大埜出奇制胜，弹劾高拱有十件不忠行径，其中“擅权”“贪污”最让高拱怒火中烧。他在内阁咆哮：“谁，到底是谁？！”

高仪用手拄着下巴看着棚顶，张居正沉默不语。高拱把一双拳头砸到桌子上：“给我反击！”

他的言官们分三路披挂上阵：一路猛攻刘奋庸，说他动摇国是；二路猛攻曹大埜受人利用，倾陷元辅；第三路对刘、曹二人同时进攻，说两人狼狈为奸，诬陷内阁伟大领袖，罪该万死。

朱载垕有气无力地坐在龙椅上，晕头转向。他最近一直生病，一直难以痊愈，听着下面的人辩来论去，脑子里像进了无数只苍蝇。他魂不守舍地问高拱：“你以为如何？”

高拱回答：“应将刘、曹二人逐出朝廷。”

朱载垕点头说：“好。”

高拱看向张居正，张居正如大理石一样。

“太岳啊，我告诉你个秘密，”回内阁后，高拱得意扬扬地对后进来的张居正说，“刘、曹这两头猪不自量力，胡说八道。我开始想不明白，后来啊，有人告诉我，刘奋庸是愤愤不平，因为他是皇上做太子时的裕王府官员，大家都升了，只有他沉沦，所以他抽风似的咬我一口。但曹大埜就没有这么简单了。”

张居正看了高拱一眼，轻轻地“哦”了一声，说：“愿闻。”

高拱笑得花枝乱颤：“这小子背后有人指使啊。”

张居正思考了一会儿，说道：“曹大埜所说的十件事，都属无中生有。高公高风亮节，人尽皆知，怎么会贪污，怎么会擅权，更怎么会和江湖骗子（邵方）、内官勾结，夺首辅位呢！”

高拱脸色突变。张居正知道他动了杀机，他知道自己还不是高拱内阁的对手，但他不会像陈以勤那样被吓跑，不会像李春芳那样被赶跑，也不会像殷士儋那样拂袖离去。因为他是张居正，他“愿以身心奉尘刹，不于自身求利益”，对于政治，他只有争取，没有放弃，只有前进，绝不后退，要死也要死在工作岗位上，轻伤不下火线。

然而，这种明知不可为而为的坚定决心，却未派上用场。因为1572年五月发生了重大事件，把忧伤痛苦的明帝国所有人的目光都吸引了过来！

这就是朱载垕的死亡。