当曾国藩在1854年六月下旬站在湘军战舰甲板上，吹拂着温暖的微风时，长沙人从远处张望，发出惊涛拍岸般的称赞。彻底整顿后的湘军，看上去实力和士气都今非昔比。

这自然不是假象，六月的最后一天，湘军采用“诱敌出击”之计，轻松地从太平军手中收复岳州。岳州太平军仓促而逃至城陵矶，湘军紧追而至，双方展开惨烈水战，结果湘军以“亡命之徒”的勇气击败太平军，并击毙了太平军勇将曾天养。

其余太平军狼奔豕突地逃回武汉，湘军紧追不舍，就此，武汉之战拉开帷幕。

一路逃回武汉的太平军惊惶未定，就被武汉守将石凤魁找来问话。石凤魁抓耳挠腮，百思不得其解，因为自革命以来，他们很少吃这么惨的败仗。

逃兵们涕泪齐下说：“非是我等不效忠天国，而是我们的对手就不是人。他们每个人都以血肉之躯挺立船头，我们的大炮根本伤不到他们！”

石凤魁冷笑，这和他们伟大领袖洪秀全常常做梦见到上帝一样恍惚难测。他轻轻地挥了挥手，那批自认为遇到战神下凡的逃兵们就被砍下了脑袋。

别人滚落尘埃的头颅并未化解石凤魁的疑惑和焦虑，他开始深思熟虑如何应对马上就来的曾国藩湘军。

石凤魁大惑不解的问题，曾国藩在城陵矶的军事会议上给出了答案。他对这场轻而易举得来的胜利禁不住得意忘形，幸好在其唾沫即将横飞时，理学“人生要绝对严肃”的教导如闪电般射入其脑海。

他偷偷地出了身冷汗，立即收起得意洋洋的神情，平静地对军官们说：“咱们水军初上战场时，我就冥思苦想抵御炮弹之法。你们也知道，开始用牛皮，后来用铁皮，效果都不怎样。如今，我们终于找到了抵御炮弹之法，那就是不披甲胄，以血肉之躯植立船头，可避就避，不可避则听天由命。我这招数，其背后的理论就是，躲避不是办法，要勇于面对！”

众将官纷纷点头，向曾国藩投以浓郁的钦佩目光。除了将士们对曾国藩的大力认可外，北京方面也对他赞赏有加。咸丰皇帝特意发来圣旨，赏他个三品官，曾国藩大感欣慰，和将士们说，自己诚惶诚恐得很。

他根本就不必如他所说的那样诚惶诚恐，这个三品官，他受之无愧。自太平军革命以来，无数拥有重兵的亲王重臣，还有雄踞一方的封疆大吏，一和太平军接触就无底线地溃败。只有他曾国藩的湘军，竟然把太平军赶出了湖南，非但如此，竟然还即将兵临长江军事重镇、大清版图南北的关键点武昌城下，东南局势顿时旋乾转坤。他曾国藩这份擎天之功竟被皇帝一个“三品官”敷衍了事，更要命的是，他还在那里诚惶诚恐？！

他真就诚惶诚恐，觉得自己受了这个“三品顶戴”是名过其实。他给咸丰皇帝写信说：“我在办理团练之初就和您说过，以后有功不计，自然也不升官。我这样做有原因，我是守丧期间出山，一旦南方版图有起色，我该回家守丧，不可在外闲逛。所以功勋于我如浮云，孝道（守丧）才是我本心。”

咸丰看不出这封信所表达的深层意思，只好用权力回答曾国藩：“孝道就是为国鞠躬尽瘁。如今国家有难，你不可再唧唧歪歪说守丧的事，聚精会神于对付长毛，建立功勋，光宗耀祖，这才是真孝！你现在兵强马壮，赶紧去收复武昌，武昌可是至关重要的！”

不必咸丰废话，曾国藩当然知道武昌的重要性。有武昌在手，就能顺流东下，进攻九江、安庆，直抵太平天国老巢南京城下。武昌城不仅有此重要的战略意义，还有清政府的尊严。武昌城是被太平军攻陷的第一座省城，对清政府而言，收复武昌城就等于挽回了一个大面子！

1854年八月下旬，湘军一支主力逼进离武汉只有30公里的金口。金口太平军守军一触即溃，湘军轻而易举地占领了金口，曾国藩站立船头，风度翩翩姗姗而至。

经过一番缜密的研究，攻打武昌的计划立即被执行。首先，以水军沿江东下，扫清太平军水军。然后兵分三路：罗泽南兵团进攻武昌外围要隘花园，塔齐布兵团绕路扑洪山，另外一支湘军则攻汉阳。

曾国藩和太平军打交道的时间虽短，却已大致熟悉太平军的防守战术。太平军向来是在城池外围的险地驻扎重兵，险地一失再退而守城。武昌太平军的精锐部队都分布于城外沿江要隘，凭险修筑堡垒。比如花园，太平军在此构筑大营三座，挖掘了宽二丈、长约三里的战壕，把长江水引进。同时建立木城，用土沙填实，在中间开炮眼，安置了百余尊大炮，比马其诺防线更有威力。

这是湘军第一次面对如此强硬的堡垒，分配任务前，竟然无人敢领兵打花园。关键时刻，罗泽南为曾国藩排忧解难，主动请缨，这才有了之前提到的作战计划。当湘军水军如游戏般的扫**了太平军水军后，罗泽南兵团开始行动。

罗泽南知道，此时不可硬碰硬，要以巧劲取胜。他把军队分为两支，一支在花园正面用大炮猛轰太平军堡垒，另外一支悄无声息地摸到花园的后面，如同二战时德国军队摸到马其诺防线后面一样，突然发起轰击。

花园守军被前后夹击，霎时崩溃，发出天崩地裂的嘶喊，仓皇逃回武昌城。与此同时，湘军在洪山和汉阳城外也击垮了太平军的防御堡垒。至此，武昌城外太平军堡垒全被拔除，武昌城孤立无援，人人都可看出它的命运。

武昌城守将石凤魁此时已如惊弓之鸟，武昌城外一连串的惨败让他想起那批从城陵矶逃回的兵将们。他似乎真看到湘军如天兵天将般踏着五彩祥云逼近武昌，他浑身发抖地爬到城墙上，望向战场。他对身边的人说：“这他妈的到底怎么回事？我们从来未吃过这样惨的败仗！”

他的感慨是事实。太平军自造反以来，所向披靡。定都南京后，西征军占领了安庆、九江、武昌等绝对重要的战略据点，将清军拦于长江以北，太平军在长江沿岸从来就没有遇到过任何清军。长江沿岸如同是太平天国的后花园，天国子民可以在长江沿岸撒网捕鱼、乘坐装饰豪华的游船欣赏长江的滚滚东逝水。但仿佛一夜之间，一只叫湘军的恶兽扑面而来，先是攻陷湘潭、岳州等重镇，现在又把武昌城下变成了战场，这真是个巨变！

石凤魁趴在武昌城墙上，哭丧着脸嚎丧道：“巨变啊，巨变！”

1854年八月二十二日晚，石凤魁和他的心腹们从城墙缒下，溜之大吉。第二天，武昌城守军发现长官凭空消失，顿时炸了窝。一批珍惜生命的将士打开大门，敲锣打鼓迎接湘军入了城。

这不是最有戏剧性的，最有戏剧性的是太平天国汉阳城守军。他们一听武昌城失守，拔腿就跑，连在汉水完好无损的水军也忘了通知。曾国藩占领汉阳后，这支水军被封锁在汉水，被湘军关门打狗，全部毁灭。

湘军的这次全线胜利，自有它的原因，比如湘军的玩命拼杀和野蛮。罗泽南竟让士兵挖太平军俘虏的心肝吃，一是壮胆，二是挑拨起疯狂的野蛮人性，让他们在战场上由人变成野兽，提高战斗力。另外，太平军将领的无能，尤以石凤魁最具特色。他本是文人，参加太平军后凭着理论功夫走上高位，误把理论当作实践，结果一遇事就仓皇失措，把武昌城拱手相让。

无论如何，曾国藩取得了自太平天国叛乱以来破天荒的成绩，人人都可见，咸丰皇帝自然也见到了，有些遗憾的是，咸丰皇帝不是从曾国藩那里而是从一个叫杨霈的人那里得到的捷报。