北地居荆关，皑皑大雪铺了满城，从无一刻停止咆哮的寒风夹着砂石，似利刃，不留情面地割着驻守兵士的脸，在早已有些皲裂的皮肤上，又增添了数道细小的伤痕。

居荆关是胤朝畿辅咽喉，北地的屏障。它北临涉衍河，直通紫荆、庸关，西居宁武、麓原和飞狐诸关，南靠黄崖关、龙泉关等要塞，是北地防守的主要关隘。

常言道：寇窥居荆其得入者十之七。

于历朝历代的硝烟中，居荆关无数次成为北狄外寇入侵的孔道，可见此处的设防何其重要。

到换岗的时辰了，城墙上响起了兵士小跑的步伐声。

今日轮着驻守后半夜的，趁着长官一时没盯梢，都快手快脚地朝那燃着篝火的位置跑，生怕抢不着好位置，站上小半个时辰耳朵又得被冻坏。

时值大寒，需食糯。

傍晚后厨熬了稠稠的腊八粥，一碗下肚暖和了肠胃，今夜当值倒能好过些。

秦肴冽此前被仁宣帝召到此处，便是居荆关生了异动。

北狄旧王自被年前一役中被秦肴冽取了首级，膝下的王子年幼不堪重任，其余部落首领不服管教，皆蠢蠢欲动，部落间纠结了势力，总想占胤朝些许便宜后凭此夺取北狄主权。

但自秦肴冽力压二皇子皇甫承瑞，在与北狄、鬼戎两方战役中告捷，且被封了超出他年岁能得到的‘镇国’名号后，其实秦肴冽早被仁宣帝调回炎城，虽身上挂着大将军名号，但并未再在北地或西南再驻守。

正值盛年，手握重权比那些白胡子老臣的都大，哪怕为人再如何无可挑剔，上位者会多多少少忌讳。秦肴冽早有所感，也不以为然。

这不，顺应着圣上所需，除非征召，他都安然在炎城待着，任凭风吹草动都任其自由。

考虑到年前北狄刚元气大伤，此处设防虽如常，但派驻的也稍微松了些，如今驻守北地幕府的，便是一战绩不显的老将，唤陶福寿，为五品常设绥边将军。

了望台上，新兵何存志经验不足，看别人脚下生风跑着，这才后知后觉想起一些老兵的叮嘱，慢了一步早就失了先机，只寻得城楼一拐角的暗处。

天热的时候这处倒是香饽饽，位置隐蔽，躲懒也少被发觉。但冬夜严寒，这处可就难捱，何存志当兵凭的是满腔热血，也是还没吃太多北地的苦头罢，也没意见，乖乖地朝那处走。

城墙上的暗角落潮湿漆黑，伴着夜风冲过城墙墙角边缝而响起的阵阵呼啸声，仿佛光亮照射不到之处，躲着密密麻麻的恶鬼正伺机而动，准备取人性命。

一阵穿堂风呼啸而过的时候，何存志后脖子顿时一凉寒毛直竖，但使命必达的责任感给了他勇气，拍了拍胸襟中藏着的他娘给求的平安符，定了心神后大步流星地朝前走去。

年前北狄一役，北狄和鬼戎分别从西北两大主要关隘突袭胤朝，气势汹汹势如破竹。

那时秦肴冽秦将军正驻于西南处，得知鬼戎突袭后迅速分析军情，将大部队留驻西边峂峪关抗敌，自己则率八百亲兵直奔鬼戎王主帐所在，刀剑光影掠动间斩杀数百鬼戎兵士，火烧了鬼戎粮仓，直取鬼戎王首级。

另一边，二皇子则奉旨率十万大军支援北地。秦将军率八百精兵便一举击退鬼戎，而率十万大军的二皇子却出师不利，数此决策失误形势误判，险些失守胤朝重要关隘，还是秦将军奉旨率精兵赶来增援，这才挽回了天家险失的脸面。

年前狄人来袭时，何存志刚入伍，就是跑在最前头都还轮不到他。

但是他永远记得秦将军率领八百精兵到此地时，军中新老兵将发出的高呼声，那日虽伤亡掺重，但秦将军来时阳光正好，鱼鳞甲上流光四溢是何其威武，何存志也是在那日有了坚定的人生目标。

回忆一起，尽是年前那场战役的最后，秦将军提着狄王首级归来的身影，何存志瞬间就不害怕了。

狄人经那一遭元气大伤，军中人人都说，往下数几年狄人定不敢再犯。

更遑论如今天寒地冻的，北地本就贫瘠，那些狄人大抵都吃不饱，哪儿还有打仗的力气。

何存志满腔热血一起来，没了困意，到半夜，城墙上隐隐有哈欠声起，何存志还精神抖擞着。

也不知道是不是傍晚腊八粥吃多了半碗，何存志到后半夜总是有些不得劲的感觉，要寻不舒服之处却也找不出来。

何存志倚靠着看守处拐角的墙暂歇，原本四下静谧，却忽闻不远处有一两声呼噜呼噜的声音，仔细一辨，期间还隐约夹杂着利刃出鞘的声响，莫名让人起了战栗。

何存志心中一凛，按着心口做足了心理准备，借着此处夹缝稍稍探出身体看向声响处。

月色溶溶，映衬着皑皑白雪和跳跃的火苗，给心狠手辣手持弯刀的狄人照出了堪比野兽巨大的黑影，弯刀在月光下闪着寒芒，带出一片血色。

何存志被吓得目瞪口呆，瞬间喷射的恐惧掐紧了他的咽喉反倒救了他一命，费劲全身的力气才得以后退一步，躲藏在城墙阴暗处，忍着腿软抵着墙，死死闭紧眼睛，屏住气息。

待片刻后确定悄无声息，才咬着牙朝城墙角落一小道飞窜，爬到烽火台上将一旁的火把甩入，轰然点燃狼烟，后一路连滚带爬直奔幕府所在。

*

去岁夺得花魁的花娘牡丹今年不上场，叫众人唏嘘不已，但是今年春夕街上的种子选手可谓层出不穷，品貌才情技艺等皆一个更比一个强，叫众人惋惜之余倒也不乏新鲜感。

此时赛事已然到了白热化阶段，群芳阁的云娇姑娘一曲拓枝舞将全场氛围带到最高潮，充满异域风情与节奏鼓点的舞曲一停，满场男子的眼前竟是花娘们白花花如水蛇灵动的腰肢。

无人瞩目处，海棠咬着牙，一直死瞪着台上那异域风情着装的舞娘们直到她们都下场，这才睚眦欲裂地转身，朝倚红楼奔去。

高台上，因前一首舞曲效果尤佳，唱报曲目的龟公宣布了芍药上场时，更是人未现，便掀开了又一阵观众的高呼。

只见云娇姑娘的伴舞们一退场，便有数个龟公推着数面大鼓上台，排面甚大。

不多时，一阵由琴声模仿作战前擂鼓三通的声音响起，叫原本沸腾的场面骤然静下。在众人恍惚的当口，一面面码着的大鼓后一帷幕缓缓拉开，抚琴的，便是这阵子风靡炎城招惹诸多谈资的芍药姑娘。

不叫众人反应过来，只见那芍药姑娘伏低肩部，手指抚催，由慢而快，用琴声频催出强而有力的鼓点，震撼人心。

有知晓者喟叹到：“竟是《兰陵王入阵曲》！如此技艺，妙哉！妙哉啊！”

原此等曲目，合该并锣鼓唢呐海螺等乐器唱和，渲染出威武雄壮的声势，但这芍药姑娘竟只用古琴技法更迭，便也奏出了节奏紧迫富有气势的效果。

渐渐的，场上适才还沉浸于舞娘腰肢舞动的男子们，竟被芍药一曲带动起男儿忠君报国的情绪中，整个场面开始亢奋起来。

入阵曲共分四个部分，芍药适才左手紧按琴弦，右手飞快地用吟、滑手法奏出强有力的轮音，低八度的音节将作战时将士蓄势待发的力量表现得酣畅淋漓。

芍药奏得忘我，一片白茫中火红色衣裙随风飘扬，视觉与听觉的交融让在场男人个个紧篡着拳头挥舞，热血澎湃。

一曲，彰显了芍药琴技的高超，全然没有女子奏军乐的优柔寡断，红裙与白茫中飘舞间，众人俨然在这琴声的抑扬顿挫、错落有致间，看见了威风凛凛斩敌刀下的将军，两军对垒、血腥厮杀、号角齐鸣、告捷归来的情景也皆似历历在目。

与此同时，亦将全场气氛全都调拨到高潮处。

珍馐阁视野最佳的那一列厢房中，等着楚霓声音已然许久的那几位男子，皆被楚霓今夜这一曲震撼得连杯中酒水都忘了饮，心中无不在豪情万丈的同时，柔情充盈胸臆。

曲终，芍药姑娘纤手一扬，抚出最后一个弹音，宣告一曲完毕，一旁候着的吹螺号的乐师也掐准了点，深深憋了一口气，吹响了胜利的号角。

全场这才爆发了今夜最盛大的沸腾景象！

但是场上的节目还未终结。

芍药姑娘‘乘胜追击’，一个点地跃起，以着腾飞的姿势甩开了烟罗衣袂，披帛大抵是进行了改制，经芍药一甩，竟能在场上的锣鼓上击打出声。

后头还藏着一乐曲班子，便是为着芍药抚琴后的舞曲服务的，此厢奏的是《将军令》。

芍药姑娘一改此前给众人的形象，伴着将军令一曲的舞蹈强劲有力，纤纤玉足，并时而扬起时而甩击于鼓面的披帛，让台下观赏的众人眼睛眨也不眨地紧随芍药身影而动，有些竟热泪盈眶，众人口中呼喊赞美亦是源源不绝。

场下的呼喊的声音俨然分成了两派，一是高赞“好！妙！美哉！”，一是被震撼得口干舌燥只得下意识高呼“芍药”二字。

众人沉醉欲芍药的表演间，一支军装打扮的队伍整齐地朝春夕街这处而来，而后又有身穿各个高门贵府护卫装扮的人，快速奔现观赏评花榜盛宴视野极佳的酒肆茶馆花楼中，寻找自家的家主报信。

舞曲临到终结，芍药选择了有始有终，以一个腾飞而起的姿态扬手，将披帛甩向两侧的鼓面，两下敲击同时落下，以高声“咚！”的一响，昭示终结。

叫人意想不到之处，在芍药姑娘喘息着以后背侧脸姿势示众的同时，那高高竖起的评花榜台子背板，竟瞬间起了熊熊烈火，将这遍地雪景衬得更加瞩目明艳。

适才两首曲子实在震撼非常，叫众人瞬间竟没想到是不是生了变故，还就着心中剩余的兴奋以为这是花楼在搞噱头，故意整出来的场面。

却是楚霓瞬间察觉生变，赶忙远离了舞台朝安全处奔去，恰好迎上被秦肴冽派下来接应的戚贰，跟着他朝秦肴冽所在处去。

火，越烧越烈，滚滚的热浪伴着来势汹汹的火舌朝看台处卷去。

海棠举着火把从台幕后头走了出来，原本白净的脸上沾了灰，神情有些涣散，行走间的姿态有些疯疯癫癫。

嘴里不断念叨着什么忽而又尖叫高喊：“贱人！都是贱人！拓枝舞是我的！花魁也是我的！……”

众人见此，这才恍然，那滔天火势竟是人为蓄意的！

这下好了，原本七月那时的变动本就死伤惨重，这才时隔不过小半年，又来，本来还激情亢奋的场面又乱了起来。

好在，今夜北地狼烟起，招致多方关注，宫门口当值最先得到消息的也当机立断通知了五城兵司马，火速派遣了人手赶来春夕街这处阻断评花榜的盛宴，恰逢大火，也是赶巧了。

若是边关遭受敌袭，而都城却好死不死彻夜狂欢，那待上头的怪罪下来，一定得有许多人遭殃。

于是，海棠自被负心汉骗光家当回到春夕街后的最后一次亮相，便因被五城兵马司总卫斩杀于刀下而宣告完结。

五城兵司马的人手维持秩序得及时，又恰逢来报信的各贵府护卫帮了把手，踩踏还是有的，倒是不严重，少了评花的环节，便草草结束了这龙头鼠尾的评花榜盛宴。

事不关己事事休，既节目已看，人祸也及时止损，自命不凡的风流人士们也就都如鹌鹑一般，各回各家各找各娘。

楚霓跟着戚贰穿越人潮，气喘吁吁地跑到秦肴冽所在之处，便见秦肴冽听完了禀报眉头紧蹙。

见楚霓脸色绯红地跑来，这才对她露出一个笑意不是甚多的笑颜。

“怎么？发生什么事情了？”楚霓问道。

“没事，不过大抵我又得先离开一段时日了。”